Fem Van Empel, juara cyclo-cross dunia dan Eropa, harus mengubur mimpinya untuk mempertahankan gelar Piala Dunia akhir pekan ini. Setelah absen pada balapan di Hulst hari ini, pebalap Visma-Lease a Bike itu juga dipastikan tidak tampil di Zonhoven besok.
Cedera lutut yang diderita Van Empel saat kecelakaan di Piala Dunia Namur akhir pekan lalu berdampak cukup serius. Ia terlihat kesakitan dan berjalan pincang sebelum akhirnya kembali berjuang dan finis di urutan ketujuh.
Insiden terbaru pada saat rekognisi lintasan di Hulst memaksa Van Empel menarik diri dari kedua event akhir pekan ini.
"Fem van Empel terjatuh saat rekognisi dan mengalami cedera lutut," demikian pernyataan resmi dari Team Visma-Lease a Bike Women. "Ia merasa tidak nyaman dan sayangnya tidak dapat tampil di Piala Dunia di Hulst dan Zonhoven akhir pekan ini. Semoga kamu cepat pulih, Fem!"
Dengan absennya Van Empel, persaingan Piala Dunia kini semakin terbuka. Pemimpin klasemen sementara Lucinda Brand (Baloise Trek Lions) finis kedua di Hulst dan memperlebar keunggulannya menjadi 25 poin.
Namun, Brand juga tidak luput dari insiden saat rekognisi di lintasan Hulst. Area turunan curam pada lintasan tersebut menjadi penyebab beberapa pebalap terjatuh.
Ceylin Del Carmen Alvarado (Fenix-Deceuninck) juga tampak kesakitan setelah mengalami insiden di Hulst, dan hanya mampu finis di urutan kedelapan.
"Saat lap pertama rekognisi, saya terjatuh di dasar turunan," kata Brand. "Untungnya saya masih punya beberapa kesempatan untuk mencoba, dan akhirnya berjalan lebih baik. Itu sangat membantu saya bisa melakukan beberapa kali dan menerapkannya saat balapan."
"(Tanpa Van Empel) persaingan memang lebih sedikit, tapi sangat disayangkan dan sedih baginya karena harus absen akhir pekan ini."
"Cedera yang dialaminya tidak terlalu parah. Tapi lapangan masih sangat kuat dan kompetitif. Memang berkurang satu pebalap, tapi bukan berarti menjadi lebih mudah."
Brand juga mengalami kecelakaan pada turunan yang sama di Hulst dan harus puas finis di posisi kedua di belakang pemenang solo Marie Schreiber (Team SD Worx–Protime).
"Saya merasa terus melakukan sedikit kesalahan, jadi saya tidak pernah bisa mengalir 100% di lap itu," kata Brand.
"Saya tahu (Schreiber) punya ruang untuk melakukan hal terbaiknya dan dia menyukai lintasan ini. Sangat sulit menyalip di sini, tidak banyak tempat untuk memacu kecepatan."
Cedera Van Empel terjadi tepat sebelum jadwal tersibuk dan paling menguntungkan di kalender cyclo-cross Eropa.
Periode Kerst akan menyuguhkan 11 balapan yang diselenggarakan antara Hulst pada 21 Desember dan Piala Dunia di Dendermonde pada 5 Januari.
Van Empel mendominasi musim cyclo-cross musim lalu. Meskipun memiliki fokus berbeda musim dingin ini dan menghabiskan waktu di kamp pelatihan jalan raya, pebalap Belanda itu telah mengumpulkan enam kemenangan.
Meski finis ketujuh di Namur akhir pekan lalu, Van Empel merasakan masalah pada lututnya setelah kecelakaan yang menimpanya.
"Jika menyerah, Anda tidak bisa puas, tapi pada akhirnya saya melakukan yang terbaik," katanya kepada indeleiderstrui.
"Saya membentur rangka dengan bagian dalam lutut saya. Di situlah saya kesakitan. Saya harap cederanya tidak terlalu parah. Saya merasa sedikit."
Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) kembali beraksi di cyclo-cross akhir pekan lalu di Namur dengan finis ketiga, tetapi juga merasakan dampak dari event yang melelahkan itu.
"Saya cukup sakit," kata Pieterse yang finis ketiga di Hulst. "Anda tidak bisa berlatih dengan baik untuk balapan cyclo-cross seperti Namur dengan semua tanjakan itu. Balapan yang begitu sulit sehingga tubuh saya merasakannya selama beberapa hari setelahnya."
