Raksasa dunia sepeda cyclo-cross, Mathieu van der Poel, diprediksi akan mencapai puncak performanya di musim ini setelah mendominasi babak Piala Dunia di Zonhoven.
Memulai balapan dari barisan ketiga, pembalap berusia 29 tahun itu langsung melesat dari luar kelompok dan memimpin hanya dalam waktu satu menit 12 detik.
Keunggulan Van der Poel terus meningkat sepanjang balapan hingga meraih kemenangan dengan selisih 1:30, meninggalkan pengendara multi-disiplin lainnya, Thibau Nys (Baloise Trek Lions), yang hanya bisa mengejarnya dari belakang.
Van der Poel menyelesaikan musim jalan rayanya dengan meraih perunggu di kejuaraan dunia akhir September sebelum memenangkan Kejuaraan Dunia Gravel minggu berikutnya.
Bintang Belanda itu dijadwalkan melaju di 11 ajang di musim cyclo-cross ini, yang akan berpuncak pada Kejuaraan Dunia di Lievin.
Sementara itu, saingan beratnya, Wout van Aert (Visma-Lease A Bike), terpaksa absen di Mol pada Senin besok karena sakit dan dijadwalkan akan memulai debut cyclocross-nya di Loenhout pada 27 Desember.
Menurut Christoph Roodhooft, manajer tim Alpecin-Deceuninck, Van der Poel telah mengambil pendekatan yang lebih tenang dalam kampanye cyclocross musim dingin ini dan hanya menyelesaikan dua sesi pelatihan khusus cyclocross sebelum terjun ke balapan pertamanya.
"Dia belum banyak mengendarai sepeda cross. Dia hanya memasukkan dua sesi latihan cross khusus," kata Roodhooft kepada Wielerflits.
"Itu adalah konsekuensi dari program itu dan menjadi seorang pembalap jalan raya. Saat mencapai titik di mana itu menjadi sangat penting, dia akan berada di level yang sama."
Van der Poel diperkirakan akan sekali lagi menggabungkan latihan cyclocross-nya dengan tujuan jalan rayanya setelah memenangkan Tour of Flanders dan Paris Roubaix musim ini.
"Dia harus berlatih melalui lintas alam untuk apa yang akan datang pada bulan Maret dan April," tambah Roodhooft.
"Anda harus menyatukan teka-teki, itu saja yang harus terjadi di medan lintas alam."
Van der Poel mengejutkan dirinya sendiri dengan memenangkan balapan ‘cross pertama musim ini dengan selisih yang begitu besar setelah pendekatan latihan yang berbeda.
"Itu adalah salah satu yang terbaik (balapan ‘cross pertama kembali) dan yang tidak saya duga, itu sangat bagus."
"Saya melakukan pendekatan yang berbeda untuk balapan pertama saya, sedikit lebih sedikit interval dan lebih banyak perjalanan ketahanan untuk mencoba melewati periode sibuk ini sedikit lebih segar daripada yang saya lakukan tahun lalu.
"Saya merasa sangat baik sejak awal dan tekniknya benar-benar bagus, jadi saya senang."
Van Aert memiliki program cyclocross yang berbeda musim dingin ini dan dijadwalkan akan menghadapi Van der Poel untuk pertama kalinya di Mol besok.
Namun, Van Aert terpaksa keluar dari balapan karena sakit, menurut timnya.
"Sayangnya, Wout van Aert jatuh sakit dan tidak akan pulih tepat waktu untuk balapan besok di Mol. Kami mendoakan kesembuhannya yang cepat dan berharap bisa segera melihatnya beraksi lagi," tulis Visma-Lease A Bike di media sosial.
Menanggapi berita bahwa saingannya Van Aert tidak akan berada di garis start bersamanya di ajang Superprestige di Mol, Van der Poel mengatakan: “Saya sangat sedih karena Wout tidak akan start besok (di Mol).
“Saya sangat ingin bertanding melawannya. Saya sedih karena dia tidak ada di sana besok.
“Menurut saya Wout selalu menjadi lawan yang bagus. Itu juga membawa banyak orang tambahan (untuk menyaksikan pertarungan mereka), jadi itu memalukan.”
Van Aert kini memiliki lima balapan tersisa dalam kalender cyclocross-nya dan dijadwalkan akan melewatkan Kejuaraan Dunia di Lievin.
