Dua pebalap asal Selandia Baru, Laurence Pithie dan Finn Fisher-Black, akan memulai petualangan baru mereka bersama Red Bull-Bora-Hansgrohe pada Tour Down Under bulan Januari mendatang. Mereka bergabung setelah meninggalkan Groupama-FDJ dan UAE Team Emirates pada musim panas lalu.
Meski pernah menjadi rekan setim di ajang New Zealand Cycle Classic pada tahun 2021, Pithie dan Fisher-Black lebih sering berhadapan sebagai rival karena hanya berbeda tujuh bulan usia.
"Kami mungkin sudah saling kenal sejak berumur 13 atau 14 tahun," ujar Fisher-Black kepada Cyclingnews dan The Cycling Podcast.
"Kami tumbuh besar bersama dalam dunia balap. Saya ingat saat Paris-Nice tahun ini, kami sudah mulai bertukar ide bahwa akan menyenangkan jika bisa menjadi rekan setim tahun depan. Beberapa bulan kemudian, ternyata benar-benar terjadi."
Sebagai sesama warga Selandia Baru yang berasal dari pulau selatan, Pithie dan Fisher-Black sangat mengenal satu sama lain dari komunitas balap yang kompak di kampung halaman mereka. Namun, Fisher-Black mengaku sering menang dari Pithie.
"Kami terpisah jarak sekitar lima atau enam jam berkendara. Tapi di Selandia Baru, semua orang balapan satu sama lain karena komunitasnya tidak terlalu besar. Kami tumbuh bersama mengikuti balapan nasional dan tur junior di seluruh negeri," jelas Fisher-Black.
"Kami sama-sama dari Pulau Selatan, jadi cukup dekat. Sekarang kami tinggal di tempat yang sama, di Christchurch, jadi kami akan berlatih bersama saat kembali ke Selandia Baru. Tumbuh bersama, selalu menyenangkan balapan dengan Finn. Tapi juga tidak menyenangkan karena dia selalu mengalahkan saya," tambah Pithie sambil tersenyum.
Mereka memiliki perjalanan berbeda menuju WorldTour dari balapan di Selandia Baru. Namun, sekarang mereka berada di salah satu ‘super tim’ olahraga ini setelah Red Bull berinvestasi besar-besaran pada proyek Ralph Denk.
Setelah tahun terobosan Pithie pada tahun 2024, di mana ia menunjukkan potensi sebagai bintang Klasik masa depan dengan finis ketujuh di Paris-Roubaix, musimnya akan difokuskan pada medan berbukit di Flanders setelah memulai kiprahnya di Australia.
"Saya akan memulai di [Tur] Down Under. Lalu saya akan ikut Surf Coast Classic dan Cadel’s untuk mencoba mempertahankan gelar di sana," kata Pithie, yang meraih kemenangan WorldTour pertamanya pada bulan Januari di Cadel Evans Great Ocean Road Race.
"Lalu saya akan beralih ke kejuaraan nasional untuk balapan TT dan road race. Lalu kembali ke Eropa untuk [Milan]-San Remo dan semua Flemish Classics."
Sementara itu, Fisher-Black, yang absen dari balapan Grand Tour bersama UAE pada tahun 2024 meskipun tampil mengesankan di balapan awal musim di Timur Tengah, akan mengincar GC di Tour Down Under sebagai pembuka tahun, sebelum berlaga di hilly Classics dan lebih banyak stage race.
"Tujuan terbesar saya untuk paruh pertama musim ini adalah Tour Down Under dan Ardennes," katanya. "Kemudian Basque dan Romandie, lalu tampil di Grand Tour pada paruh kedua tahun ini. Entah itu Tour atau Vuelta, belum dipastikan, tapi semoga kami bisa tampil di salah satunya."
Pada usia 22 dan 23 tahun, duo Selandia Baru ini masih memiliki banyak potensi yang belum tergali dan berharap hal itu akan muncul saat mereka bergabung dengan Red Bull-Bora-Hansgrohe.
