Legenda balap sepeda AS, Levi Leipheimer, berupaya menghidupkan kembali balapan sepeda jalan AS yang tengah meredup dengan menawarkan hadiah total $156.000 untuk balapan jalan miliknya, Levi’s GrandFondo.
Digelar pada 19 April, balapan ini terdiri dari serangkaian acara yang diadakan dalam satu hari di Sonoma County, California. Balapan ini tidak hanya mengklaim sebagai balapan jalan terkaya di AS, tetapi juga yang paling berat, dengan acara utama "Growler" yang menampilkan pendakian vertikal 4.226 meter di atas lintasan sepanjang 138 mil (222 km).
Menurut penyelenggara, Growler adalah "monumen yang sangat kompetitif yang dengan mudah menyaingi beberapa etape tersulit di Tour de France".
Pengendara pertama yang mencapai garis finis, baik pria maupun wanita, akan menerima $25.000, dengan total hadiah $78.000 untuk 10 pelari teratas di kedua kategori, yang merupakan bagian dari hadiah keseluruhan yang besar.
Ada juga acara yang lebih pendek dan mudah, dengan semua kemampuan dilayani, mulai dari 10 mil hingga 120 mil.
Levi’s GranFondo bukan acara berperingkat UCI, tetapi hadiah yang besar memungkinkannya untuk bersaing dengan acara yang berperingkat UCI. Dan jumlahnya tidak banyak. Tahun lalu hanya ada dua balapan jalan UCI yang diadakan di AS – Gran Premio New York dan Tour of the Gila, keduanya berperingkat UCI .2 – setelah pembatalan Joe Martin Stage Race karena biaya. Namun, Joe Martin kini kembali di kalender tahun ini.
Bandingkan ini dengan 10 tahun lalu ketika para pembalap dapat memilih dari, antara lain, Tour of California, Tour of Utah, dan USA Pro Challenge – semuanya adalah acara UCI peringkat teratas.
Edisi perdana tahun lalu dimenangkan oleh dua pembalap yang biasanya ditemukan di jalur kerikil AS, dengan Lauren De Crescenzo dan Keegan Swenson meraih kemenangan di kategori wanita dan pria.
Baik Swenson dan De Crescenzo akan kembali tahun ini, bersama dengan pembalap Soudal-Quick Step dan pahlawan lokal Luke Lamperti.
Leipheimer memiliki palmarès yang luas, setelah memenangkan Critérium du Dauphiné, Tour de Suisse, dan medali perunggu dalam time trial Olimpiade Beijing pada tahun 2008. Ia juga berada di urutan kedua di Vuelta a España pada tahun itu.
Tujuannya, katanya dalam sebuah pernyataan, adalah "untuk menghidupkan kembali balap jalan domestik" di AS.
Memuji dukungan baru dari Skipstone – kilang anggur setempat – dia berkata: "Dengan berinvestasi pada akar kita, dan dasar balap profesional, kami akan mendukung dan menginspirasi generasi atlet AS berikutnya," katanya.
"Ketika kami memulai acara ini pada tahun 2009, tujuan saya hanyalah untuk mempertemukan orang-orang dan berbagi jalan yang membentuk saya sebagai seorang atlet. Sekarang, dengan kemitraan ini, kami dapat menyelesaikan lingkaran tersebut, memberikan kembali dengan cara yang berarti untuk membantu olahraga yang memungkinkan kami menjadi gran fondo utama Amerika."
