Dunia balap sepeda tanah dan jalan raya tengah diramaikan dengan berita menggembirakan. Ajang The Growler di Levi’s GranFondo telah meningkatkan hadiah perlombaan satu hari sebesar 283%. Kini, total hadiah untuk 10 pembalap pria dan wanita terbaik mencapai $156.000 yang fantastis.
Selain itu, panitia mengumumkan awal pekan ini bahwa waktu start akan dibedakan untuk kategori elit dan junior. Protokol finis baru di Windsor, California, juga akan memungkinkan para pro top untuk berpisah dari pembalap amatir.
Levi’s GranFondo, yang kini memasuki tahun kedua dengan hadiah uang tunai untuk kategori jarak terjauh, The Growler, akan digelar bersama semua balapan fondo lainnya pada Sabtu, 19 April.
"Dengan hadiah yang begitu besar, akan dijamin lapangan yang sangat kompetitif, salah satu yang terketat yang pernah kita lihat. Begitu berita itu tersebar [Selasa], setiap pembalap dunia yang bisa hadir akan berdatangan. Kemenangan akan jauh lebih bergengsi daripada yang pertama," ujar Peter Stetina, warga asli Sonoma County yang finis keenam tahun lalu, kepada Cyclingnews.
"Saya sangat bersemangat tentang hadiah besar untuk The Growler dan tidak pernah berpikir akan menjadikan gran fondo salah satu target musim saya," Lauren De Crescenzo (Factor/The Feed/Wahoo/PERC) memberi tahu Cyclingngnews bahwa dia berencana untuk mempertahankan gelar elit wanitanya.
Konfirmasi mulai berdatangan dengan kecepatan tinggi untuk kategori elit saat pendaftaran dibuka pada tahun baru untuk semua tujuh jarak balapan di Levi’s GranFondo, yang didirikan bersama oleh pensiunan pro WorldTour Levi Leipheimer di dekat bekas rumahnya di Santa Rosa, California. Ini akan menjadi edisi keenam The Growler, ujian ketahanan 139 mil dengan lebih dari 13.500 kaki peningkatan ketinggian di jalan kasar yang tak kenal kompromi, dan baru kedua kalinya untuk hadiah uang.
Luke Lamperti (Soudal-QuickStep) pertama kali mengikuti Levi’s GranFondo pada tahun 2011 saat berusia delapan tahun, menyelesaikan rute 60 mil. Kini, saat ambil bagian untuk kelima kalinya, dia tidak sabar untuk tidak hanya memamerkan jalan-jalan rumahnya ke dunia internasional tetapi juga secara resmi menerima hadiah finis untuk pertama kalinya.
"Bagi saya, ini adalah jalanan kampung halaman di Sonoma County, jadi setiap kali saya mendapat kesempatan, saya bisa bersepeda dengan banyak orang di Sonoma County itu selalu luar biasa. Sekarang ini adalah balapan, saya sangat bersemangat untuk kembali ke sana dan berharap dapat bersaing untuk memenangkannya," kata Lamperti kepada Cyclingnews segera setelah rincian acara tahun 2025 dirilis.
"Ketika saya berumur sembilan tahun, saya pertama kali mengikuti gran, yang jaraknya 100 mil. Saya ingat saya mendapat sebotol besar tequila. Tapi jelas, saya masih di bawah umur kemudian dan tidak bisa menerimanya sendiri. Sekarang dengan hadiah uang tahun ini, sangat luar biasa melihat jumlah uang yang mereka berikan.
"[Ini akan] semoga mendapatkan banyak [pembalap] di Sonoma County dan melihat beberapa jalan terbaik di dunia. Itu adalah beberapa jalan latihan favorit saya di seluruh dunia dan saya berharap untuk membaginya dengan semua orang dan berkompetisi di Levi’s GranFondo."
Waktu penyelenggaraan The Growler melengkapi kalender balap kerikil bagi banyak pembalap. Kegiatan ini berlangsung di antara balapan elit Sea Otter Classic Gravel pada 10 April, dimulainya seri Grand Prix Life Time, dan banyak balapan pada akhir pekan berikutnya, 25-27 April, yang mencakup BWR California dan trio balapan Seri Gravel Dunia UCI di AS, Kanada, dan Italia.
"Waktu penyelenggaraan The Growler pada 19 April sangat bagus bagi saya, terutama setelah Sea Otter Gravel minggu sebelumnya. Saya hanya perlu memesan satu penerbangan ke California," kata De Crescenzo, yang akan melawan Heather Jackson, Sarah Sturm (Specialized), dan Flavia Oliveira Parks (Excel Sports) sebagai calon pembalap wanita terdepan.
"Tahun lalu, saya benar-benar menyukai pendakian yang tak henti-hentinya, jalan yang kasar, dan jarak 120 mil—rasanya seperti perpaduan sempurna dari aspek-aspek favorit saya tentang kerikil yang digabungkan dengan cinta pertama saya—jalan raya. Saya pikir acara ini benar-benar menyegarkan balap jalan di AS."
Di sisi jalan, The Growler diapit oleh Paris-Roubaix dan Amstel Gold Race. Leipheimer dan Stetina sepakat bahwa jalan-jalan di Sonoma County layak untuk dibandingkan dengan European Classics. Dan sekarang hadiah uangnya pun serupa. Total hadiah bervariasi, tetapi dengan $25.000 yang diperebutkan untuk pemenang pria di California (sama untuk pemenang wanita), itu hanya $5.000 lebih sedikit daripada pemenang Paris-Roubaix dan hampir $10.000 lebih banyak daripada Amstel Gold Race.
"Metriknya bertahan hingga ke Klasik satu hari mana pun di Eropa, tetapi jalan-jalan ini lebih sulit – bernada, bergelombang, lebih lambat. Ini hanya ‘halaman sulit’. Itu hanya menghantammu secara fisik," kata Stetina.
"Ini menggunakan sebagian jalan yang sama dengan Tour of California pada tahun 2016. Tahun itu adalah pembalap di kelompok WorldTour yang bersorak dan berteriak dan mengatakan itu adalah hari paling menyenangkan yang mereka alami dalam balapan sepeda. Dan The Growler pada dasarnya adalah versi bayi dari itu."
Leipheimer mengatakan bahwa selain Stetina dan Lamperti, pemenang putra 2024 Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) dipastikan berpartisipasi, serta pemenang Cape Epic MTB tiga kali (Specialized Off-road) Matt Beers dan juara nasional kerikil AS Brennan Wertz (Mosaic Cycles).
