Tim AG Insurance-Soudal memulai musim 2024 di Tour Down Under dengan kemenangan mendebarkan Sarah Gigante di Willunga Hill. Kini, dengan absennya Gigante karena operasi, tugas mempertahankan gelar jatuh ke tangan pemenang jersey polka dot Tour de France, Justine Ghekiere.
Women’s Tour Down Under akan dimulai di Brighton pada hari Jumat dengan etape pertama berbukit ke Aldinga sebagai pemanasan untuk etape Willunga yang tahun ini berlangsung di tengah balapan, bukan di hari terakhir.
Ghekiere menghadapi etape pembuka dengan perpaduan antara kekhawatiran dan aspirasi. Cuaca di Australia Selatan diperkirakan akan semakin panas akhir pekan ini setelah seminggu yang sejuk, dan ini akan menjadi penyesuaian besar bagi para pebalap yang datang dari Belahan Bumi Utara.
"Saya sangat bersemangat. Ini pertama kalinya saya di sini," kata Ghekiere dalam konferensi pers pra-balapan.
"Saya sudah melakukan pengintaian di Willunga Hill dan menurut saya itu cocok untuk saya. Tapi kita lihat saja nanti, terutama dengan cuaca panas di sini. Saya berasal dari Belgia, di mana sekarang tengah bersalju, jadi di sini sangat hangat."
Ghekiere menjalani musim 2024 yang luar biasa dengan kemenangan etape di Tour de France Femmes dan kemenangan dalam klasifikasi pegunungan di sana serta di Giro d’Italia dan Volta a Catalunya. Pebalap berusia 28 tahun itu mungkin mengincar klasifikasi pegunungan di Tour Down Under, tetapi tujuan besar pertamanya adalah Vuelta a España pada bulan Mei.
"Saya akan melaluinya hari demi hari. Mungkin saya bisa mengincar KOM lagi, tetapi saya pikir kami punya rencana lain, dan kami punya pilihan dengan tim," kata Ghekiere.
"Mengungguli tahun lalu dengan Sarah dan Ali [Wollaston – yang memenangkan etape 1 tetapi telah menandatangani kontrak dengan FDJ-SUEZ] sangat sulit, tetapi kita akan lihat."
Tujuan utama Ghekiere datang pada bulan Mei ketika ia berharap dapat melengkapi koleksi yang sangat penting.
"Saat ini ini lebih sebagai persiapan – saya akan mengikuti beberapa balapan di Belgia, tetapi saya juga ingin berada dalam kondisi yang baik di Vuelta, karena saya juga mengincar kaus gunung – maka saya akan memilikinya di tiga Grand Tour. Jadi akan sangat bagus jika saya bisa melakukan itu. Untuk di sini [Tour Down Under], saya akan melihat kondisi saya dan kami punya rencana dengan tim. Saya pikir saya menginginkan hasil terbaik di GC."
