Setelah musim spektakuler yang dibukukannya pada tahun 2023, Sepp Kuss menghadapi tantangan berat untuk menyamai atau melampauinya. Tapi, pebalap Visma-Lease a Bike itu lebih ingin tahun 2024 berjalan sesuai rencana.
Pria asal Amerika Serikat yang meraih gelar Vuelta a España pada 2023 meski awalnya bukan sebagai pembalap utama timnya, kesulitan menunjukkan konsistensi sepanjang musim lalu. Ia bahkan terpaksa absen di Tour de France karena terjangkit Covid.
Meski berhasil memenangkan satu etape dan klasifikasi umum di Vuelta a Burgos, ia gagal mempertahankan gelar di Vuelta, finis di peringkat ke-14 dengan tertinggal lebih dari 20 menit dari pemenang Primoz Roglic.
"Itu bukan musim terbaik bagi saya. Sebelumnya, saya selalu menikmati tahun-tahun yang cukup baik tanpa nasib buruk atau sakit, jadi ini adalah musim pertama saya mengalami kemunduran," kata pria berusia 30 tahun asal Colorado itu.
"Saya senang bisa memenangkan setidaknya satu balapan dan saya bisa puas dengan itu, tapi secara keseluruhan sayang sekali melewatkan Tour dan semua yang menyertainya. Tidak setiap tahun adalah lintasan yang sempurna. Anda harus tahan dengan nasib buruk dan kemunduran yang wajar ketika itu terjadi.
"Sebagai seorang pebalap sepeda, Anda selalu membutuhkan tingkat kepercayaan diri tertentu berdasarkan apa yang telah Anda lakukan di masa lalu. Latihan adalah satu hal, tapi ketika hasilnya tidak sesuai harapan, itu selalu sulit.
"Saya pikir itu normal bagi setiap atlet untuk harus bangkit kembali dari itu. Itu bukan bencana atau apa pun, tapi saya tahu sulit untuk selalu berada di level teratas atau bertahan di sana."
Program Kuss untuk tahun 2025 tidak akan jauh berbeda dari biasanya: setelah balapan di Volta ao Algarve, Volta a Catalunya, dan Itzulia Basque Country di awal musim semi, ia akan menjadi salah satu pembantu kunci Jonas Vingegaard di Tour de France, sebelum kemudian kembali ke Vuelta untuk penampilan kedelapan berturut-turut.
"Tidak perlu mengubah resep," katanya. "Tujuan utama adalah Grand Tours. Saya ingin berada dalam kondisi terbaik pada dua balapan itu. Saya tahu untuk balapan musim semi saya tidak selalu dalam kondisi terbaik, tapi saya menggunakan balapan itu sebagai batu loncatan untuk balapan musim panas.
"Tahun ini saya akan menjalani latihan yang lebih lama dan pelan. Tahun lalu lebih singkat tapi lebih intensif di awal. Pada balapan-balapan pertama saya merasa baik, tapi kemudian saya melambat di kemudian hari. Saya hanya harus pergi ke balapan pertama tanpa ekspektasi apa pun, melihat bagaimana keadaannya, dan dengan fokus selalu pada musim panas."
Kuss yang sederhana, orang Amerika pertama yang memenangkan balapan tiga minggu sejak Chris Horner juga memenangkan Vuelta 10 tahun sebelumnya, menunjukkan bahwa ia siap memarkir ambisi GC-nya sendiri pada tahun 2025.
"Itu adalah peran yang tidak pernah benar-benar saya alami selain dari Vuelta tahun lalu. Bahkan di Vuelta 2023, saya tidak pernah berada di radar sebagai pemimpin di Grand Tour, tapi ternyata begitu," katanya. "Saya tidak akan mengatakan bahwa saya mencari kepemimpinan di Grand Tour, atau mencari yang sebaliknya.
"Bagi saya, jika ada peluang yang datang, saya akan mengambilnya seperti yang saya lakukan di masa lalu, tetapi juga di masa lalu, setiap kali saya tampil, itu tidak pernah dengan cara yang diketahui bahwa saya akan menjadi orang yang tampil.
"Saya menjalani setiap balapan dengan tenang dan melihat di mana saya bisa mendapatkan peluang. Saya tidak ingin menyalip siapa pun di dalam tim. Kami memiliki beberapa pembalap yang sangat bagus dan saya ingin membantu mereka terlebih dahulu dan kemudian kita akan lihat apa yang bisa saya dapatkan untuk diri saya sendiri."
Dalam kembali menjadi pelayan gunung yang super, Kuss berkata: "Ini adalah peran yang sangat saya sukai, dan peran yang jauh lebih mudah daripada menjadi pemimpin dalam perlombaan. Saya pikir itu adalah peran yang bisa saya lakukan dengan cukup baik, dan melakukannya dengan nyaman dan menikmatinya."
Tujuan pribadinya untuk musim mendatang adalah berada dalam kondisi terbaik saat dibutuhkan. "Saya ingin lebih konsisten, tetap sehat, dan beruntung," katanya.
"Saat ini di dunia balap sepeda, Anda membutuhkan setiap hari dan setiap minggu untuk membangun, karena jika Anda melewatkan sedikit pun, Anda akan langsung merasakannya di balapan kecuali Anda memiliki bakat yang luar biasa, seperti beberapa orang."
