Wout van Aert merasakan dampak dari latihan kerasnya di jalan saat tampil di Seri Piala Dunia UCI Cyclocross ronde kesembilan di Benidorm, Spanyol. Ia harus puas finis di posisi keempat di belakang Thibau Nys.
Pebalap Belgia itu pernah menang di Spanyol dalam dua edisi sebelumnya, tetapi kali ini harus bertarung keras setelah start dari posisi yang buruk, membuatnya berada di posisi ke-28.
Van Aert harus mengerahkan seluruh upayanya di lintasan yang cepat itu, dan baru berhasil mencapai grup terdepan di pertengahan lomba yang berlangsung delapan lap. Pebalap berusia 30 tahun ini kemudian berusaha mengejar jarak dari Lars Van der Haar dan Eli Iserbyt di lap kedua dari belakang untuk tetap bersaing memperebutkan kemenangan.
Van Aert terlihat lelah akibat usahanya yang keras. Ia pun terdorong ke posisi bawah grup terdepan ketika juara Eropa Thibau Nys melancarkan serangan untuk meraih kemenangan tepat setelah tanjakan besar terakhir. Ia berusaha mengejar, namun kehabisan tenaga saat Nys dan Iserbyt memperlebar jarak di depannya, sementara Van der Haar melampauinya di tahap akhir untuk meraih podium terakhir.
"Ini balapan yang sangat cepat. Aku merasa tidak terlalu baik," kata Van Aert. "Aku start yang buruk, dan aku merasa hari ini tidak akan jadi hariku.
"Aku sudah cukup di ambang batas sejak awal. Aku merasa tidak terlalu segar dan butuh waktu lama untuk bisa sampai ke grup terdepan. Itu bukan pertanda baik. Jika kakimu bagus, kau langsung bisa ke depan dalam dua lap pertama."
Van Aert mengatakan bahwa ia menyimpan tenaga untuk melakukan satu serangan besar di akhir balapan. Ia bertahan di bagian belakang grup utama yang menurun dari 15 menjadi delapan pebalap seiring balapan menuju akhir, setelah sebelumnya berhasil melewati tanjakan.
"Di lap terakhir, aku harus bertaruh pada satu serangan bagus. Namun, Thibau lebih kuat di lap terakhir. Aku merasa harus menyimpan [energi], tetapi di lap kedua dari belakang, aku harus mengejar jarak dari Iserbyt dan Van der Haar," katanya.
"Sejak saat itu, aku tidak punya rencana yang jelas lagi. Aku hanya berusaha mengikuti, tapi aku mulai terlalu jauh di belakang Thibau, dan melihatnya pergi. Dia sangat kuat.
"Aku bilang bahwa Thibau adalah orang yang harus kuwaspadai. Dan saat dia berakselerasi di lap terakhir, bravo."
Van Aert melewatkan Kejuaraan Cyclocross Belgia minggu lalu. Ia justru bertolak ke Spanyol untuk mengikuti kamp pelatihan jalan intensif bersama tim Visma-Lease a Bike. Ia dijadwalkan melakukan debut jalan raya 2023 di Clásica Jaén dan Volta ao Algarve pada pertengahan Februari. Musim semi nanti, ia akan beraksi di beberapa balapan besar, seperti Giro d’Italia dan Tour de France.
Kendati demikian, pebalap Belgia itu mengatakan bahwa kamp pelatihan itu bukanlah alasan "tidak memiliki tenaga untuk membuat perbedaan" di Benidorm.
"Itu merupakan periode yang intensif dengan banyak jam latihan," katanya kepada WielerFlits sebelum start. "Aku istirahat cukup kemarin. Jadi itu seharusnya bukan alasan.
"Aku telah berlatih keras, tetapi semua orang datang ke sini dengan persiapan masing-masing. Aku juga tidak ingin menyebut itu sebagai alasan. Hanya saja kondisi setiap hari berbeda. Tentu saja tidak buruk, karena aku memang berhasil mengejar dari jauh. Tapi aku tidak punya tenaga untuk membuat perbedaan."
Van Aert tidak akan mengikuti Kejuaraan Dunia Cyclocross UCI musim ini. Ini merupakan kali ketiga dalam empat musim terakhir ia melewatkan acara utama musim tersebut. Sebagai gantinya, Seri Piala Dunia Sabtu depan di Maasmechelen dan duel lainnya dengan Mathieu van der Poel akan menjadi penutup musimnya.
"Aku berharap bisa kembali sedikit lebih segar," katanya. "Tapi perjalanan ke Spanyol sangat menyenangkan. Dan aku harap aku bisa tiba di Maasmechelen dengan perasaan yang lebih baik."
Meski hasil di Benidorm terbilang mengecewakan, Van Aert tetap positif tentang balapan yang dilangsungkan di lintasan kering, cepat, dan berpasir itu, beserta penyelenggaraannya, di tengah rumor bahwa mereka ingin menjadi tuan rumah Kejuaraan Dunia Cyclocross 2029.
"Sangat positif bahwa organisasi Spanyol ingin menjadi penyelenggara Kejuaraan Dunia," kata Van Aert kepada Wielerflits. "Kita akan tetap terlalu dekat dengan Belgia dalam beberapa tahun mendatang. Jadi, itu akan menjadi perubahan yang bagus, meskipun harus kukatakan bahwa lintasan itu bisa menawarkan sedikit lebih banyak untuk Kejuaraan Dunia."
