Fem van Empel, juara dunia cyclocross putri, menegaskan tidak akan mengurangi jadwal cyclocrossnya untuk mendukung ambisinya di balap jalan raya.
Pembalap berusia 22 tahun itu baru saja meraih kemenangan cyclocross ke-10 musim ini di putaran Piala Dunia di Benidorm pada Minggu, mengalahkan Lucinda Brand setelah balapan yang menegangkan di Costa Blanca.
Setelah Kejuaraan Dunia Cyclocross UCI di Liévin dua minggu lagi, pebalap Belanda itu akan mengalihkan perhatiannya ke jalan raya. Ia akan memulai kampanyenya di Milan-San Remo Donne putri pada 22 Maret, di mana ia akan berperan sebagai pendukung Marianne Vos.
"Saya akan mengendarai Milan-San Remo dalam peran pendukung," kata Van Empel kepada Sporza. "Tergantung pada kondisi saya, kita akan lihat di mana saya akan berada di awal setelah itu.
"Klasik musim semi sangat cocok dengan profil saya. Tapi saya bertanya-tanya apakah realistis untuk menang di sana dalam jangka pendek. Semuanya harus berjalan dengan sangat baik."
Dengan Wout Van Aert dan Mathieu van der Poel yang sama-sama mengurangi kampanye cyclocross musim ini demi ambisi jalan raya, muncul pertanyaan apakah Van Empel – yang baru memasuki musim ketiga sebagai bagian dari elit – akan melakukan hal yang sama di masa depan.
"Itu belum menjadi masalah," tegasnya. "Saya akan terus melakukan ‘cross, seperti yang saya lakukan musim ini, sehingga saya bisa berlatih untuk jalan raya di sela-selanya. Saya tidak akan mengurangi jadwal cyclocross saya, karena saya pikir ‘cross terlalu indah."
Seperti Van Aert dan Van der Poel, Van Empel adalah keajaiban lainnya dalam olahraga ini, dengan dua gelar juara dunia di tangannya dan satu lagi dalam pandangannya. Ekspektasi tinggi, tapi memang selalu begitu.
"Saya harus berurusan dengan tekanan dan ekspektasi dari luar sejak usia muda," katanya. "Saya tidak tahu bagaimana menghadapinya. Sekarang saya mencoba menguasainya dengan lebih baik. Tapi itu tidak selalu mudah."
Van Empel memang tidak sempurna. Musim lalu, ia mendominasi cyclocross putri dengan 19 kemenangan dari 21 start. Musim ini, ia telah dikalahkan tujuh kali dalam 17 start, dan sekali lagi didorong di Benidorm oleh mantan juara dunia Brand yang berpengalaman.
Sebanyak 11 pebalap memasuki putaran terakhir bersama-sama dengan Brand yang memacu kecepatan di lintasan cepat. Namun, Van Empel muncul dari balik saingannya di bagian pembatas saat keduanya turun dan berlari.
Saat pasangan itu menaiki kembali bersama-sama, Van Empel memiliki kekuatan untuk memimpin dan menahan saingannya di garis akhir, meraih kemenangan ketiganya berturut-turut di Benidorm.
"Cara saya menang hari ini juga istimewa dan juga menunjukkan perjuangan saya. Saya sangat puas dengan musim saya dan tentu saja dengan kemenangan ini. Setiap tahun selalu seru di sini, ini balapan yang luar biasa," katanya.
"Lucinda menjaga pintunya tetap tertutup dengan baik. Dia tidak meninggalkan ruang apa pun, jadi papan itu sebenarnya adalah salah satu kemungkinan terakhir untuk menemukan celah. Itu hanya gas pol penuh di papan itu dan kemudian sprint untuk aspal."
Van Empel menambahkan bahwa ia selalu memegang kendali selama balapan, meskipun sebagian besar dari enam putaran tersebut memperlihatkan sekelompok besar favorit di depan.
"Pada awalnya, saya fokus, dan saya berada di posisi pertama atau kedua sepanjang balapan. Saya memegang kendali," katanya.
Van Empel telah menyusun musim cyclocrossnya secara berbeda musim ini dengan memasukkan kamp pelatihan jalan raya. Ia juga meraih kemenangan Piala Dunia di Antwerp, Gavere, dan Besancon, bersama Kejuaraan Eropa UEC, Koppenbergcross, dan balapan Exact Cross di Beringen dan Kortrijk.
"Saya bisa sangat puas dengan musim dingin saya untuk saat ini," katanya. "Saya memenangkan semua balapan yang menjadi incaran saya. Selebihnya, saya hanya tidak finis di podium sekali [di Namur – Ed.]. Saya sangat tidak beruntung saat itu.
"Jika Anda mengesampingkan ‘cross itu, saya sedang menjalani musim yang sangat baik sejauh ini. Saya tidak khawatir lagi ketika saya berada di awal sebuah balapan ‘cross. Saya mencoba untuk mengandalkan kekuatan saya sendiri, itu memberi saya kepercayaan diri."
