Para pebalap perempuan yang bersaing di Santos Tour Down Under menghadapi berbagai rintangan selama tiga hari balapan. Cuaca terik dan medan berbukit menguji ketangguhan mereka.
Namun di balik setiap tetes keringat dan napas yang terengah-engah, tersimpan cerita-cerita inspiratif tentang keuletan dan semangat yang pantang menyerah. Salah satunya datang dari Mie Bjørndal Ottestad (Uno-X Mobility), yang finis ketiga secara keseluruhan, sebuah pencapaian yang terasa seperti kemenangan setelah dua cedera serius yang hampir mengakhiri kariernya.
"Saya mengalami kecelakaan besar pada 2022 dan berjuang keras untuk kembali," jelas Ottestad. "Kemudian saya mengalami kecelakaan lagi dan mengalami gegar otak parah yang membuat saya kesulitan. Tahun lalu, saya mulai bangkit perlahan, tetapi masih ada pasang surut, dan masih ada nasib buruk. Tapi sekarang akhirnya, latihan berjalan sangat baik, dan saya merasa sangat baik di atas sepeda. Sekarang kita melihat akhirnya, kerja keras itu membuahkan hasil, jadi ini sangat menyenangkan."
Kecelakaan pertamanya terjadi di Tour of Scandinavia pada 2022.
"Itu kecelakaan yang sangat parah, saya mengalami patah tulang leher dan punggung, sehingga butuh waktu lama untuk pulih, dan saya juga tidak bisa mengendarai sepeda di luar selama setengah tahun," kata Ottestad. Ia menghabiskan tiga bulan dalam penyangga leher. "Jadi itu berat."
"Lalu, tahun berikutnya saya mengalami kecelakaan lagi di Tour de France. Itu bukan kecelakaan besar, tetapi membuat saya absen dari balapan selama setengah tahun lagi [karena gegar otak]," katanya. "Akhirnya, saya mulai beruntung lagi, jadi itu perasaan yang menyenangkan."
Ottestad menunjukkan performa terbaiknya di etape 2 ke Willunga Hill, finis ketiga dan mengklaim posisi yang sama di klasemen keseluruhan. Ia harus mengeluarkan banyak tenaga untuk menahan berbagai serangan, terutama dari UAE Team ADQ, yang berusaha mendongkrak Dominika Włodarczyk mengungguli Ottestad di podium.
"Mungkin saya agak terlalu bersemangat, tetapi itu hanya gaya balap saya. Saya sangat suka terlibat dan membuat balapan menjadi sulit. Mungkin saya menggunakan sedikit terlalu banyak energi karena saya tidak menyisakan apa pun untuk sprint, tetapi setidaknya saya mengamankan GC, dan itu adalah tujuan utama saya hari ini."
Pebalap lain yang menghadapi rintangan adalah Maike van der Duin dari Canyon-SRAM Zondacrypto. Ia melancarkan serangan di kilometer terakhir etape, yang sukses membantu rekan setimnya Chloé Dygert merebut kemenangan etape.
"Saya mengerahkan kemampuan maksimal untuk Chloé," jelas Van der Duin. "Rencana kami adalah membuat putaran terakhir menjadi sulit dan melancarkan serangan karena itu akan sangat menguntungkan baginya. Saya tidak percaya bahwa [serangan] itu untuk kemenangan, tetapi saya yakin itu akan menjadi persiapan yang sempurna bagi Chloé untuk etape itu."
Van der Duin menunjukkan performa yang solid setelah tahun 2024 yang sulit, di mana ia mengalami patah pergelangan kaki dan kehilangan ayahnya, tetapi ia juga merayakan medali perunggu di Madison di Olimpiade.
"Tahun lalu bukan tahun terbaik saya, dan banyak hal terjadi dalam kehidupan pribadi saya. Tim memberi saya waktu untuk mengambil jeda dan kembali menjadi Mieke yang sebenarnya. Saya rasa saya belum dalam kondisi terbaik, untungnya, karena ini baru Januari, tetapi ini memberikan banyak keyakinan dan kepercayaan dari tim bahwa saya sedang kembali menjadi diri saya sendiri. Dan itu perasaan yang luar biasa."
Di tengah kemunduran Ottestad, perjuangan Van der Duin, dan kembalinya Dygert setelah banyak cedera dan penyakit, kegigihan para perempuan di Tour Down Under menjadi inspirasi sejati. Mereka menunjukkan bahwa bahkan dalam menghadapi tantangan terberat, semangat dan tekad untuk menang bisa mengalahkan segala rintangan.
