Gumeracha, Australia – Edisi 2025 Santos Tour Down Under diawali dengan etape sprint yang diprediksi akan dimenangkan oleh jagoan tuan rumah, Sam Welsford (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Namun, terjadi kejutan yang nyaris mengguncang kemenangan Welsford lewat gebrakan pembalap muda Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike) yang nyaris merebut kemenangan di garis finis.
Welsford merasa lega bisa menambah tiga kemenangan etape yang diraihnya tahun lalu. Akan tetapi, ia mengakui bahwa ia hampir melakukan kesalahan fatal dengan merayakan kemenangan terlalu cepat, karena Brennan sedang melaju kencang di sisi kirinya dan hampir menyalipnya di garis akhir.
"Ada seseorang di roda saya dan saya terus mengontrolnya, tapi saya tidak melihat ke kiri," aku Welsford.
"Saya ingin berhenti dan memberi hormat, tapi saya sudah melaju cukup jauh, jadi saya tidak punya banyak tenaga tersisa. Saya seharusnya sadar bahwa sprint di akhir ini akan sangat cepat di turunan.
"Saya pikir saya sudah menang, tapi [Brennan] datang dengan laju yang luar biasa – Saya pikir roda depan saya sudah melewati garis finis, tapi kemudian dia melintas dengan cepat melewati saya, dan saya pikir ‘Mungkin saya mengacaukannya’, tapi saya senang bisa mendapatkan kemenangan ini."
Meski menang, Welsford mengatakan ia masih punya ruang untuk perbaikan.
"Danny [van Poppel, rekan setim] memberi tahu saya bahwa ia masih bisa melaju lebih jauh di bagian akhir, jadi saya hanya perlu lebih sabar dan tidak berhenti melaju terlalu cepat – menggunakannya lebih lama dan membuat hidup saya lebih mudah."
Bagi Brennan, finis sangat dekat dengan kemenangan di debut WorldTour-nya terasa "sedikit membuat frustrasi", tetapi ia mendapat hadiah pelipur lara yang bagus dengan memimpin klasifikasi pembalap muda terbaik.
"Ini hasil yang sangat bagus, tetapi akan lebih menyenangkan jika bisa menang," kata Brennan.
"Sangat menyenangkan menjadi pemenang klasifikasi pembalap muda. Itu adalah sesuatu yang kami tuju tahun ini sebagai tim. Tapi akan lebih menyenangkan jika bisa finis pertama.
Kesan pembalap berusia 19 tahun itu tentang sprint massal WorldTour pertamanya?
"Sangat gila. Sangat intens. Tapi saya menyukainya," kata Brennan.
Debut WorldTour lainnya, Tim-Torn Teutenberg (Lidl-Trek) finis di urutan keempat di belakang Matthew Walls (Groupama-FDJ) dan menjadi sprinter lain yang patut diperhatikan di etape-etape mendatang.
"Saya hampir jatuh dengan jarak 3 km tersisa atau lebih, lalu saya keluar dari pedal dan rantai saya terlepas. Lalu saya harus mengejar kecepatan. Untungnya, saya punya dua rekan tim dan mereka membawa saya kembali ke depan, lalu saya melaju dengan baik dan tetap finis di urutan keempat," Teutenberg menjelaskan kepada Cyclingnews.
"Saya pikir semua orang cukup stres pada hari pertama balapan."
Kecelakaan di dalam tiga kilometer terakhir melibatkan rekan setim Brennan, Dylan van Baarle.
Menurut juara Australia Luke Durbridge, yang menyaksikan kecelakaan di depannya, "Itu hanya kecelakaan etape sprint standar – beberapa orang melakukan persiapan, mereka mengayun, mereka kembali lebih lambat – orang-orang mencoba naik.
"Di dalam 3 km terakhir, sprint massal biasanya cukup kacau, jadi mungkin ada senggolan roda. Saya sudah mengerem dan saya lihat itu terjadi, lalu beberapa orang menabrak saya dari belakang."
