Dua kemenangan beruntun yang diraih Sam Welsford di Santos Tour Down Under menampilkan keuletan dan kecepatan berlari yang telah ditingkatkan, namun pebalap Red Bull-Bora Hansgrohe itu menyadari waktunya mengenakan kaus Ochre pemimpin balapan hampir berakhir. Para penantang GC diperkirakan akan mengambil alih kendali pada etape ketiga, Kamis.
Sejauh ini, balapan belum datar, tetapi dengan tanjakan yang tidak terlalu curam dan jauh dari garis finis, tim sprint telah mengendalikan balapan. Itu berarti kemenangan beruntun bagi Welsford. Ia saat ini berada di puncak klasemen keseluruhan, tetapi ada 118 pebalap lain yang berada dalam jarak 20 detik darinya.
"Menurutku, untuk GC, ini adalah perombakan besar," kata Welsford yang tim Red Bull-Bora Hansgrohe kemungkinan besar akan mengalihkan fokus mereka ke kartu GC tim, Finn Fisher-Black pada hari Kamis.
Etape ketiga dari Norwood ke Uraidla sepanjang 147,5 km, memiliki ketinggian 3.236 m.
Pendakian dimulai lebih awal, dengan lintasan melewati Norton Summit. Kemudian, jalur naik dan turun yang diakhiri dengan Knotts Hill kategori 1.
Rute ini sepanjang 2,6 km dengan gradien rata-rata 8% dan puncak 13,4%. Jalan ini belum pernah muncul di rute Tour Down Under sebelumnya, tetapi kali ini akan ditaklukkan dua kali. Pendakian pertama mencapai puncak dengan 40,8 km dari total 147,5 km tahap tersisa dan yang kedua hanya 5,6 km dari garis finis.
Tantangan yang ditimbulkannya tampaknya lebih besar secara nyata daripada di atas kertas.
"Awalnya, saya masih berpikir Willunga adalah etape utama, tetapi setelah menjajaki etape ketiga, saya pikir ini mungkin yang paling penting," kata Fisher-Black kepada Cyclingnews.
Pendakian ganda Willunga akan terjadi pada hari Sabtu di akhir etape ke-5 dan secara tradisional menjadi faktor penentu GC dalam balapan yang biasanya ketat, di mana bonus detik yang diperoleh di sepanjang jalan dapat membuat perbedaan.
Namun, tahun ini, tampaknya tanjakan yang identik dengan Tour Down Under itu harus berbagi pusat perhatian mengingat besarnya tantangan yang diharapkan para pebalap pada etape ke-3.
"Ini hari yang sangat rumit. Ada pendekatan teknis untuk pendakian terakhir, dan pendakian itu sangat buruk dan curam," kata Georg Zimmerman (Intermarché-Wanty), yang berada di peringkat ke-12 secara keseluruhan pada balapan tahun 2024.
"Dan setelah itu, tidak ada waktu untuk pulih. Hanya naik dan turun selama beberapa kilometer hingga finis."
Dampak medan ini dapat bervariasi berdasarkan sejumlah faktor, dari angin, cara balapan, dan bagaimana taktik serta strategi terungkap, dengan sejumlah hal yang tidak diketahui, terutama karena ini adalah kemunculan pertama tanjakan tersebut.
Ini mungkin bukan hari di mana pertempuran GC bisa dimenangkan, tetapi ada konsensus bahwa itu bisa menjadi hari di mana balapan bisa hilang.
"Saya tidak berpikir siapa pun akan memenangkan balapan pada etape ke-3 – saya pikir itu akan turun ke Willunga – tetapi saya pikir jika Anda tidak berada di grup depan besok, Anda tidak akan dapat mengganti waktu itu di etape Willunga, jadi ini adalah hari yang penting," Picnic PostNL sports director Matthew Winston mengatakan kepada Cyclingnews.
"Saya membayangkan ini akan menjadi sprint grup yang lebih kecil yang datang ke garis finis, tetapi jika Anda tidak berada di grup itu, balapan bisa berakhir."
