Jakarta, Indonesia – Bahrain Victorious bersiap menghadapi babak kedua Ardennes Classics di La Flèche Wallonne dengan tambahan personel untuk mendukung pemimpin tim Pello Bilbao dan Santiago Buitrago.
Bilbao menunjukkan penampilan apik di Amstel Gold Race akhir pekan lalu, finis kesembilan dalam sprint di belakang pemenang Tom Pidcock (Ineos Grenadiers). Sementara itu, Buitrago akan menjalani debut musim Spring Classics setelah awal yang kuat di Volta a Valenciana, finis kedua secara keseluruhan, dan Paris-Nice, di mana ia memenangkan etape ke Mont Brouilly.
Buitrago sempat mengalami kecelakaan dan tersingkir dari balapan, sehingga butuh tiga minggu untuk kembali berlaga di Itzulia Basque Country. Rider asal Spanyol ini finis ketiga di Liège-Bastogne-Liège tahun lalu, tetapi belum pernah membalap La Flèche Wallonne sejak 2020.
Direktur tim Roman Kreuziger sangat mengandalkan Bilbao setelah penampilan impresifnya di Amstel Gold Race. "Pello telah menunjukkan performa luar biasa," ujar Kreuziger. "Namun, di atas kertas, akhir dari balapan ini lebih cocok untuk Santi. Tetapi, itu tidak masalah selama kami bisa mengantarkannya ke tempat yang tepat pada 900 meter [tersisa], yang akan menjadi tantangan besar."
"Saya berharap kedua pemimpin kami bisa finis di sepuluh besar, dengan satu di atas podium. Bukan hanya karena saya pikir itu realistis, tetapi juga karena penting untuk berlaga secara maksimal sebelum ‘The Old Lady’ Minggu depan."
Kreuziger menyoroti pendakian ekstra di Mur de Huy sebagai potensi masalah. Panitia telah mempersingkat bagian pertama balapan, memajukan pendakian pertama Mur de Huy dari kilometer 119,7 tahun lalu menjadi 104,1 kilometer dalam balapan tahun ini. Selain itu, ditambahkan satu putaran tambahan dengan Mur dan Côte d’Ereffe, karena Côte de Cherave tersingkir dari jalur balapan akibat pekerjaan jalan.
Perubahan rute dan prediksi angin kencang selama dua jam pertama membuat tim harus bekerja ekstra keras untuk melindungi para pembalapnya. Matevž Govekar dan Fred Wright tidak akan tampil di Flèche, digantikan oleh Edoardo Zambanini dan Buitrago.
"Kami mendatangkan beberapa pembalap segar untuk minggu terakhir Spring Classics – Zamba baru-baru ini tampil bagus, dan Santi sedang dalam performa terbaik tahun ini. Ia telah pulih dengan sangat baik setelah kecelakaan di Paris-Nice bulan lalu dan menjadikan dua ajang ini sebagai prioritas," kata Kreuziger. "Data latihannya terlihat sangat bagus dan kami yakin ia akan berprestasi baik."
Tim dari Amstel lainnya juga akan beraksi. "Bagus bahwa kami juga memiliki beberapa pembalap tangguh di sini seperti Łukasz Wiśniowski dan Fran Miholjević untuk melindungi para pemimpin kami dari cuaca – dengan start di Charleroi kemungkinan akan ada angin kencang di 85 kilometer awal. Mereka tahu betul apa yang harus dilakukan: membawa para pengayuh kami ke sirkuit di kaki pendakian pertama Mur."
"Nanti, kami akan didukung oleh Edoardo, Nicolò [Buratti] & Yuki [Arashiro]. Yuki luar biasa – bahkan di usianya yang sudah tidak muda, ia masih kompetitif, dan ia sangat cocok dengan Pello. Ia memahami keinginan dan tahu apa yang dibutuhkan Pello, jadi mereka akan menjadi rekan balap yang hebat."
"Saya berharap banyak dari Nicolò setelah apa yang ia tunjukkan minggu lalu: bukan hanya untuk berada di sana pada akhir balapan tetapi juga untuk mengantar Santi, Pello, dan Edoardo [pada] setidaknya dua kali pendakian pertama di Mur."
