Dalam pekan yang dipenuhi insiden dan kecelakaan, Fem van Empel, juara dunia cyclocross saat ini, harus puas finis di peringkat keempat di Hoogerheide dan keenam di Maasmechelen. Pebalap Visma-Lease a Bike ini menyebut penampilannya hari Minggu sebagai "off day".
Pesepeda berusia 22 tahun itu sempat berjuang di podium Hoogerheide sebelum mengalami selip di tikungan licin dan tertinggal 53 detik di belakang Lucinda Brand (Baloise Glowi Lions) yang meraih kemenangan. Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) dan Blanka Vas (SD Worx-Protime) melengkapi podium di posisi kedua dan ketiga.
"Perasaan saya jauh lebih baik dari kemarin. Saya bangkit dengan kuat dan melaju dengan baik hingga kecelakaan," kata Van Empel.
"Tentu saja, akan lebih baik jika ini jadi akhir pekan yang indah, tapi saya merasa baik dan sangat percaya diri menjelang Kejuaraan Dunia minggu depan."
Sebagai hadiah hiburan, Van Empel meraih posisi kedua di seri Piala Dunia dengan 276 poin, jauh di belakang Brand tetapi unggul 23 poin atas Vas setelah balapan ke-11 dan terakhir.
Tidak banyak perayaan bagi Visma-Lease a Bike karena balapan ganda itu dikalahkan oleh kecelakaan. Rekan satu tim Van Empel, Marianne Vos, juara dunia tujuh kali, mengalami kecelakaan di Maasmechelen dan finis di urutan ke-13, yang merupakan finis terbaiknya dari hanya empat start Piala Dunia. Di Hoogerheide, Vos juga mengalami kecelakaan.
Pada hari Minggu, Vos menarik diri di Hoogerheide karena merasakan sakit di betis akibat terjatuh di putaran pertama. Tim menyatakan "dalam beberapa hari ke depan, pemulihannya akan dipantau secara ketat" untuk start akhir pekan depan.
Vos berharap dapat meraih poin peringkat penting untuk meningkatkan posisi startnya akhir pekan depan di Liévin, tetapi ia mengalami kecelakaan lagi di lumpur pada hari Minggu. Pebalap Belanda itu sekarang harus berjuang melalui bidang balapan elit wanita Sabtu depan jika ia ingin bersaing memperebutkan medali.
"Itulah yang terjadi," kata Vos. "Di Maasmechelen, saya tidak langsung bergerak maju. Maka itu sangat sulit. Itu benar-benar menjadi sebuah pertarungan. Saya benar-benar mendapatkan ritme saya dengan baik, jadi saya sangat senang di sana.
"Tentu saja, Anda hanya berharap untuk start yang baik di sana [di Liévin]. Tetapi jika saya start di barisan depan, itu tidak akan banyak mengubah ambisi saya.
"Meskipun tentu saja Anda harus realistis: jika Anda tidak bisa langsung masuk ke sepuluh besar sejak putaran pertama, butuh usaha besar untuk sampai ke sana."
Vos juga menyampaikan pesan kepada rekan satu timnya yang muda, Van Empel, yang berharap mempertahankan gelar juaranya di balapan elit pada usia 22 tahun.
"Tidak peduli seberapa muda dia, dia sudah memiliki cukup banyak pengalaman," kata Vos.
"Dia juga telah menunjukkan dalam beberapa minggu, bulan, dan tahun terakhir apa yang mampu dia lakukan. Di Maasmechelen itu tidak mudah, tetapi dia hanya harus tetap tenang. Performanya ada di sana. Dia hanya harus menjalankan balapannya sendiri minggu depan."
Van Empel siap untuk tantangan itu. Salah satu pesaing teratasnya adalah Vas, pebalap Hungaria yang muncul dari akhir pekan sebagai salah satu favorit untuk meraih gelar juara dunia cyclocross wanita pertama yang bersejarah bagi negaranya.
"Ada banyak gadis dalam kondisi bagus saat ini, jadi saya mengharapkan pertarungan yang seru," kata Van Empel tentang akhir pekan berikutnya di Liévin.
"Beberapa hari mendatang terutama akan fokus pada pemulihan untuk memastikan saya segar saat start di Prancis pada hari Sabtu."
