Dalam balap sepeda kriteria pria di Kejuaraan Jalan Pro AS Mei lalu, Project Echelon Racing menyapu podium. Will Bassett memimpin di lap terakhir dan berhasil mengamankan gelar juara nasional yang selama ini diincarnya.
"Saya sudah mencoba memenangkan kejuaraan nasional selama 15 tahun, jadi melakukannya bersama tim ini sangat istimewa," kata Bassett kepada Cyclingnews dalam acara media musim dingin. "Itu adalah balapan pertama saya dengan tim – Transformasi yang cukup cepat dan menyenangkan.
"Balapannya cukup gila – sangat terkendali dan kemudian sangat kacau dalam waktu yang singkat. Kecelakaan besar terjadi dua lap menjelang akhir, kemudian saya dan Brendan [Rhim] solo, dan Scott [McGill] menyapu lapangan. Ya, sangat keren."
Bukan hanya balapan itu sendiri yang ‘gila’, tetapi juga jalan Bassett untuk bergabung dengan tim Kontinental yang berbasis di AS. Empat minggu sebelum balapan berlangsung, pria berusia 29 tahun itu sibuk meraih dua podium di Redlands Bicycle Classic untuk tim barunya, Denver Disruptors. Keesokan harinya setelah perlombaan etape California berakhir, begitu pula kontrak Bassett. Bahkan, grup kepemilikan Disruptors tiba-tiba menghentikan operasi ketiga tim di bawah arahan mereka.
Hanya satu hari setelah pukulan telak itu, Bassett mendapatkan kontrak baru dengan Project Echelon Racing dan energi baru untuk kemenangan kejuaraan nasional pertamanya selama 12 tahun kariernya. Penampilan pertamanya di Nationals AS adalah pada balap jalan junior putra pada tahun 2013, dan ia finis kedua. Ia juga finis kedua di balap jalan elit pada tahun 2019, dalam pertarungan epik melawan pebalap WorldTour Alex Howes, pemenang akhirnya, dan Neilson Powless di kampung halaman Bassett, Knoxville, Tennessee.
Dengan kepergian Tyler Stites ke Caja Rural-Seguros RGA, Bassett menjadi pemain veteran di Project Echelon Racing, membantu membimbing tim muda yang terdiri dari Ethan Craine, Cole Davis, Kieran Haug, Troy Fields, dan juara ITT Kanada U23 Jonas Walton, yang semuanya berusia 25 tahun atau lebih muda.
"Menyenangkan bisa terus membalap dan bersama banyak orang muda yang bersemangat. Tim tampil tahun lalu dengan siap balapan dan memiliki catatan eksekusi yang bagus. Saya pikir [US Pro Criterium] hanyalah batu bata di tembok," katanya.
"Dan saya sangat menyukai jadwal campuran ini. Ada beberapa balapan di mana kami benar-benar di ujung level kami di Eropa, dan kemudian beberapa balapan di AS di mana orang-orang lebih memperhatikan kami. Jadi menyenangkan terkadang menjadi yang teratas dan terkadang menjadi yang diunggulkan, berganti-ganti."
Sebulan setelah winter camp di Wisconsin yang bersalju, Bassett bersama skuad di Spanyol selatan saat mereka bersiap untuk Challenge Mallorca, lima balapan satu hari dari 29 Januari hingga 2 Februari. Project Echelon adalah salah satu dari tiga tim Kontinental yang diundang dari Amerika Utara, bersama Petrolike dari Meksiko dan Xspeed United dari Kanada. Medan bergulir sesuai dengan gayanya, katanya.
"Bagi saya, dua tujuan besar yang saya miliki dalam karier saya adalah memenangkan Nationals dan memenangkan balapan apa pun di Eropa," katanya tentang tujuan kariernya, satu yang masih ada dalam daftar ‘yang harus dilakukan’.
"Jadi saya ingin [menang di Eropa] dengan tim ini. Itu akan sangat berarti bagi saya. Itu tidak akan berarti banyak bagi orang lain, tapi itu adalah sesuatu yang telah saya kerjakan untuk waktu yang lama. Jadi mudah-mudahan mengambil langkah ke arah itu."
Sebelum Human Powered Health menghentikan ProTeam putra mereka setelah tahun 2023, Bassett memperoleh pengalaman internasional di sana selama empat musim. Pada tahun 2022, ia berada di urutan kedua pada etape di Ruta del Sol, berada di 10 besar di Gran Camiño, dan memenangkan klasifikasi pegunungan di Arctic Race of Norway. Project Echelon Racing memberinya kesempatan untuk bersaing di panggung dunia lagi.
"Di Eropa, tidak ada balapan yang mudah. Jadi kesuksesan [balapan] apa pun di sana adalah pencapaian besar. Dan kami mendapatkan satu tahun lalu dengan Hugo [Scala, di Volta a Portugal], dan kami mendapat beberapa lagi dengan Scotty [McGill] dan Tyler [ Stites] di Yunani. Melanjutkannya di jantung Eropa – Prancis, Belgia – akan sangat istimewa."
