Tom Pidcock mengawali debut yang dinanti-nantikan bersama Tim Q36.5 Pro Cycling pada AlUla Tour, Senin lalu. Ia mengakui bahwa meninggalkan Ineos Grenadiers selama musim dingin adalah sebuah kesempatan untuk memulai lembaran baru dalam kariernya.
"Situasinya berubah, dan saya merasa beban berat di pundak terangkat, ada perasaan lega dan bebas yang besar. Ini benar-benar menyegarkan dan memotivasi," ujar Pidcock kepada penyiar AlUla Tour.
Pembalap asal Yorkshire itu langsung membidik target tinggi di gurun Arab Saudi, membantu Q36.5 tampil bersinar saat penyelenggara lomba memutuskan undangan wildcard untuk Giro d’Italia, Vuelta a España, dan balapan besar lainnya.
Pidcock mencoba untuk mengikuti sprint bonus waktu di etape pembuka AlUla Tour, tetapi posisinya akhirnya dikalahkan oleh Fredrik Dversnes (Uno-X Mobility), Jens Reynders (Wagner Bazin WB), dan Frank van den Broek (Picnic-PostNL) yang tampaknya memiliki ide yang sama. Pidcock finis dengan selamat di peloton dengan rekan setimnya, Matteo Moschetti, berada di urutan keempat di belakang pemenang Tim Merlier (Soudal-QuickStep).
"Ini balapan yang bagus untuk memulai," kata Pidcock sebelum balapan setelah tiba di Arab Saudi larut pada Minggu malam setelah penerbangan charter yang tertunda dan dialihkan dari Eropa.
"Ini masih awal tahun, tetapi saya ingin memulai lebih awal. Saya belum pernah balapan di bagian dunia ini sebelumnya, jadi ini pengalaman baru."
Balapan lima hari di gurun ini mencakup tiga etape untuk para sprinter. Pidcock fokus pada etape lain yang jauh lebih sulit yang akan menentukan klasifikasi umum secara keseluruhan.
Etappe kedua yang berjarak 157,7 km hari Selasa menuju Bir Jaydah Mountain Wirkah dan mencakup beberapa tanjakan. 54 km terakhir meliputi dua putaran sirkuit akhir yang berbukit. Pendakian terakhir menuju garis finis sepanjang 2,9 km dengan kemiringan 9,2%.
Etappe 4 berakhir dengan tanjakan curam menuju Skyviews of Harrat Uwayrid, di mana pemenang kemungkinan besar akan memperoleh waktu yang cukup untuk mengamankan kemenangan secara keseluruhan. Simon Yates memenangkan etape pada tahun 2024 untuk memenangkan keseluruhan. Eddie Dunbar mempertahankan harapan Jayco AlUla tahun ini, tetapi Pidcock menjadi rival terbesarnya.
"Saya pikir mereka akan menyatu," kata Pidcock ketika ditanya apakah dia akan menargetkan kemenangan etape atau GC.
"Satu-satunya hal yang bisa mengacaukan adalah angin. Jika Anda melewatkannya, GC akan hilang, jika tidak, itu akan dimenangkan dalam hitungan detik."
Pidcock telah menerima bahwa Q36.5 tidak akan mendapatkan undangan wildcard ke Tour de France 2025 tetapi memiliki tujuan lain. Q36.5 menerima undangan wildcard ke Paris-Roubaix dan berharap yang lain akan segera menyusul. Ia tampak yakin akan berlaga di Italia pada bulan Maret, sehingga berpeluang kembali ke Strade Bianche, yang dimenangkannya pada tahun 2023, dan peluang di Milan-San Remo.
"Saya akan mengikuti Ruta del Sol, Opening Weekend dan khususnya blok Italia," ungkapnya kepada situs web Belanda Indeleiderstrui.
Pidcock tampaknya sudah merasa nyaman di Q36.5, senang melupakan ketegangan dan perceraian dari Ineos Grenadiers. Sedikit yang diketahui tentang apa yang terjadi setelah Tour de France, dampak dari pengungkapan dokumenter Netflix, dan keputusan manajemen tim untuk tidak memilih Pidcock untuk Il Lombardia.
Ia menegaskan telah menyesuaikan diri dengan baik di Q36.5 setelah tim menyambutnya dengan tangan terbuka.
"Jauh lebih mudah untuk balapan di tim baru daripada yang bisa saya bayangkan. Saya langsung melompat masuk dan langsung beradaptasi dengan atmosfer. Itu berjalan mulus," kata Pidcock.
"Karena saya tidak melakukan cyclocross, saya memiliki persiapan yang sedikit berbeda. Tapi itu berhasil dengan baik. Saya menjalani musim dingin yang baik dan tidak mengalami gangguan apa pun dalam hal penyakit dan sebagainya. Saya pasti tidak bisa mengeluh, dan saya menantikan untuk memulai musim ini."
Pidcock akan berada di Arab Saudi minggu ini alih-alih mempersiapkan diri untuk Kejuaraan Dunia UCI Cyclocross. Ia memenangkan gelar dunia pada tahun 2022 di AS, tetapi memilih untuk tidak mengikuti balapan cyclocross musim dingin ini.
"Sejujurnya, saya sama sekali tidak merindukan cyclocross musim dingin ini," kata Pidcock.
"Fakta bahwa saya tidak merindukannya juga karena saya tidak menonton balapan apa pun. Tapi saya juga tidak menonton balapan jalan raya; satu-satunya hal yang saya lihat di TV adalah balap sepeda gunung.
"Saya sibuk. Saya berganti tim, itu sebabnya. Apakah ini berarti apa-apa untuk tahun-tahun mendatang? Tidak, tahun depan saya berencana untuk kembali ke cyclocross."
