Ineos Grenadiers membuka pintu bagi Egan Bernal untuk berkompetisi di Tour de France musim panas ini setelah pemenang balapan itu mencatat hasil terbaiknya sejak kecelakaan yang mengancam jiwanya dua tahun lalu.
Pembalap Kolombia Bernal finis ketiga di Volta a Catalunya pada hari Minggu, pertama kalinya ia naik podium di balapan WorldTour sejak ia menabrak bagian belakang bus pada Januari 2022 di negara asalnya, Kolombia. Kecelakaannya menyebabkan ia mengalami sejumlah patah tulang, termasuk tulang paha kanan yang retak, dan para dokter awalnya mengatakan ia memiliki peluang 95% untuk meninggal atau lumpuh.
Hebatnya, Bernal kembali berlomba hanya delapan bulan kemudian dan menyelesaikan baik Tour de France maupun Vuelta a España pada tahun 2023. Pada awal musim ini, ia telah membuat peningkatan yang lebih besar lagi dalam hasil, finis di tujuh besar dari empat balapan etape yang diikutinya.
Namun, tidak ada performa yang lebih menonjol dari naiknya ia ke posisi kedua pada etape keenam Catalunya, yang mendorongnya naik ke urutan ketiga secara keseluruhan, posisi yang ia pertahankan selama etape terakhir di Barcelona. Ia finis lima menit tiga detik di belakang pemenang balapan keseluruhan Tadej Pogačar.
Ketika ditanya apakah ini versi terbaiknya sejak kecelakaan itu, pemenang Giro d’Italia 2021 itu berkata: "Sulit untuk mengatakannya, tetapi sekarang kami dapat mengatakan bahwa beberapa nomor saya sama atau lebih baik dari sebelum kecelakaan, tetapi itu tidak cukup untuk menang. Setiap hari, dan setiap tahun, saya meningkat, dan kekuatan saya semakin kuat."
Direktur olahraga Ineos Grenadiers Zak Dempster mengatakan bahwa penampilan Bernal dalam beberapa bulan pertama musim ini merupakan indikasi bahwa ia dapat kembali ke level sebelumnya.
"Ini adalah pria yang telah memenangkan Tour dan Giro, dan jika Anda kembali ke Egan sebelum, naik podium di Volta a Catalunya adalah hal yang normal," ujarnya.
"Tetapi dia mengalami kecelakaan yang serius. Ada banyak fisio, rehabilitasi, dan rumit untuk kembali berlomba di level ini. Untuk menghasilkan performa seperti ini sangat menggembirakan. Dia semakin membaik.
"Terus terang, dia layak berada bersama yang terbaik dalam olahraga ini. Dia memiliki bakat, etos kerja, dan dia menjadi contoh bagi semua pembalap. Kita semakin jauh dari kecelakaan itu setiap hari, dan sekarang dia berada di tempat di mana dia bersaing untuk podium WorldTour. Dia pantas mendapatkannya dan di situlah dia seharusnya berada.
"Dia tidak bisa melewatkan langkah apa pun dan dia menjalani semua itu dengan rendah hati. Dia senang dengan posisinya saat ini, dan dia mencapai tujuannya untuk masuk ke balapan demi tempat di podium. Tetapi ambisinya jauh lebih besar dari posisi ketiga di Volta a Catalunya."
Hanya tiga pembalap WorldTour yang berlomba lebih banyak pada tahun 2024 dibandingkan Bernal, dan balapan berikutnya diperkirakan adalah Tour de Romandie pada akhir April. Apakah sekarang layak untuk ia kembali ke posisi memenangkan acara kelas atas musim ini?
"Dalam hal menetapkan tujuan pasti untuknya, Anda berharap semuanya mungkin," kata Dempster. "Saya cukup yakin ia akan kembali ke level yang sangat, sangat tinggi dan menjadi kompetitif seperti hari ini. Dia semakin membaik dan saya yakin kita dapat mulai menjadi lebih ambisius."
Awalnya direncanakan bahwa satu-satunya GrandTour Bernal musim ini adalah Vuelta, tetapi Tour kini muncul sebagai kemungkinan yang nyata.
"Kami harus duduk dan melakukan evaluasi, untuk memutuskan sebagai tim performa apa yang sebenarnya menjadi rencana terbaik untuknya," kata Dempster.
"Dia adalah orang yang penting bagi kami, jadi kami perlu melakukan pembicaraan yang baik tentang apa rencana terbaik agar dia kompetitif bagi kami dalam balapan terbesar. Jadi, kita akan lihat setelah balapan ini. Siapa tahu [apakah dia akan ke Tour]. Kita harus lihat. Semuanya mungkin."
Bernal juga menolak untuk mengesampingkan kemungkinan berlaga di Tour, dengan mengatakan kepada pers Spanyol bahwa hal itu "tergantung pada bagaimana saya berjalan. Saya mendekati musim ini dengan motivasi untuk terus bekerja. Saya dapat melakukan latihan yang baik dan itu memungkinkan saya untuk berkembang."
