Zoe Bäckstedt, pebalap berusia 20 tahun asal Inggris, menyatakan keinginannya untuk terus menikmati persaingan di kategori U-23 sebelum naik ke elite di Kejuaraan Dunia Cyclo-cross UCI.
Pemegang gelar juara dunia U-23 ini akan mempertahankan gelarnya pada Minggu ini di ajang yang berlangsung di Liévin, Prancis.
Bäckstedt memasuki balapan sebagai pebalap U-23 dengan peringkat terbaik di dunia, setelah baru saja memenangkan kategori usianya secara keseluruhan di Piala Dunia UCI. Ia juga menempati peringkat keempat dalam klasemen elite UCI, tetapi belum tergoda untuk naik kelas.
"Saya punya seluruh karier untuk balapan elite," kata pebalap berusia 20 tahun itu. "Begitu saya naik, saya tidak bisa kembali. Jadi, jika itu berarti tetap di U-23 tahun ini dan tahun depan untuk mempertahankan kategori ini sedikit lebih lama, maka biarlah."
"Saya tidak ingin melompat terlalu dini ke elite dan berpotensi menyesali keputusan saya, jadi saya memutuskan tahun ini bahwa saya akan berjuang untuk gelar U-23. Ini akan menjadi balapan yang sangat sulit dan sangat ketat, tetapi saya sangat bersemangat untuk memperjuangkan gelar itu lagi dan melihat apa yang bisa saya lakukan."
Jika Bäckstedt berlaga di kategori elite, ia akan menjadi pebalap termuda di lapangan dengan selisih dua tahun. Meski demikian, tidak jarang bagi pebalap berusia 20 tahun untuk bersaing di antara para elite – Fem van Empel, juara dunia bertahan, memenangkan kaus pelangi elite pertamanya pada usia 20 tahun.
Bäckstedt akan berbaris bersama tiga pembalap Inggris lainnya – Cat Ferguson, Imogen Wolff, dan Ella Maclean-Howell – dalam balapan U-23, di mana ia menjadi favorit untuk menang.
"Tentu saja, ini balapan besar, dan ada banyak hal yang harus dilakukan, tetapi pada saat yang sama, ini hanya balapan sepeda lainnya," katanya. "Kamu harus menganggapnya sebagai hari yang menyenangkan di atas sepeda dan keluar untuk benar-benar menikmatinya. Jika kamu terlalu fokus padanya sebagai Kejuaraan Dunia, tekanan bisa menghampirimu."
Tidak akan ada perwakilan Inggris dalam balapan elite putri di Kejuaraan Dunia Cyclo-Cross tahun ini. Menurut British Cycling, hal ini karena tidak ada pembalap yang memenuhi kriteria untuk seleksi, kecuali Bäckstedt.
"Kami memilih pembalap yang memiliki peluang terbaik untuk tampil di level Kejuaraan Dunia atau mendapatkan pengalaman pengembangan yang berharga dan positif," kata juru bicara dari tim nasional.
"Dalam hal ini, di kategori elite wanita dan U-23 putra, tidak ada pembalap yang memenuhi tujuan ini cukup kuat untuk dipilih."
Pertahanan gelar U-23 Bäckstedt dijadwalkan pada pukul 12:05 GMT (13:05 CET) pada hari Minggu, 2 Februari. Pesaing lain dalam acara tersebut termasuk Marie Schreiber dari Luksemburg, yang finis di posisi kedua yang dekat di peringkat Piala Dunia U-23, dan Leonie Bentveld dari Belanda, peraih medali perunggu tahun lalu.
Bäckstedt juga akan berkompetisi untuk Inggris Raya dalam acara estafet campuran hari Jumat ini, bersama Ferguson, Thomas Mein, Milo Wills, dan juara nasional junior baru-baru ini Oscar Amey dan Zoe Roche.
