Lewis Askey, pebalap dari tim Groupama-FDJ, menjalani musim panas Australia untuk pertama kalinya. Ia menikmati cuaca hangat dan balapan yang intens, meski harus berjuang melawan rasa sakit akibat kecelakaan yang dialaminya.
Askey meninggalkan Inggris yang tengah dilanda musim dingin untuk menuju Australia yang hangat jauh sebelum Natal. Ia berharap adaptasi dan latihan dini dalam cuaca baik akan mempersiapkannya tidak hanya untuk balapan kali ini, tetapi juga untuk musim 2025.
Hasil yang diraihnya selama ini beragam, dan ia bersama Groupama-FDJ memiliki satu kesempatan terakhir di Cadel Evans Great Ocean Road Race.
"Balapan hari Minggu, dan bahkan di Tour Down Under, banyak hari yang sangat cocok untuk tipe pembalap seperti saya," ujar Askey kepada Cyclingnews di Geelong.
"Jadi, jika saya bisa datang ke sini dengan kondisi yang baik, menjalani sesi latihan besar yang bagus dengan cuaca yang bagus sebelum kembali ke Eropa, mudah-mudahan itu akan membuat saya dalam kondisi yang sangat baik untuk balapan klasik. Yah, saya berharap bisa mendapatkan sesuatu dari balapan hari Minggu."
Kondisi fisik Askey tampak prima. Ia mengklaim, "Saya mungkin mendekati performa terbaik saya sepanjang hidup saya, hingga saat ini."
Kondisi tersebut terbukti pada etape 1 Tour Down Under, di mana Askey memimpin rekan setimnya, Matthew Walls, ke jalur yang tepat sehingga ia dapat meraih podium.
Namun, sprint berikutnya tidak berjalan sesuai rencana. Yang terburuk dari semuanya adalah sprint terakhir pada etape 6 yang berakhir dengan kecelakaan yang menimpa Askey dan Rémy Rochas tepat saat mereka tampak berada di posisi yang ideal untuk memimpin Walls menuju kilometer terakhir.
"Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi, karena bagi saya kami tidak melaju terlalu cepat saat menikung. Mungkin itu perpaduan dari gundukan kecepatan dan garis putih pada saat yang sama. Itu benar-benar mengejutkan saya karena saya tidak berada di dekat batas ban. Karena itu sangat mengejutkan saya, saya benar-benar jatuh cukup keras."
Helm yang pecah, kulit yang terkelupas, dan lutut yang terbentur keras pada rangka sepedanya bukanlah persiapan yang ideal untuk balapan terakhir.
"Saya sangat berharap bisa kembali dalam kondisi 100% untuk hari Minggu," kata Askey.
"Secara fisik dan performa, saya benar-benar baik saat ini. Jadi, jika mereka menempatkan saya di jalur yang sangat sesuai dengan kemampuan saya, maka ada peluang untuk melakukan sesuatu yang cukup bagus."
Askey mengikuti Surf Coast Classic di Lorne pada hari Kamis. Meskipun balapan itu sangat cepat dengan serangan dan perpecahan yang terus berdatangan, ia tidak tampak terkendala oleh cedera. Ia finis di kelompok terdepan yang beranggotakan 45 pembalap, dan tim menambahkan dalam sebuah pernyataan bahwa kecelakaan pada hari Minggu tidak meninggalkan efek samping.
"Sejujurnya, hal terbesar bagi saya menjelang hari Minggu adalah seberapa sakit yang saya rasakan dan seberapa rapuh saya merasa – seperti seberapa besar saya tidak ingin jatuh lagi," kata Askey.
"Terkadang setelah kecelakaan, itu membuat Anda sedikit lebih waspada di peloton dan itu sebenarnya adalah hal terburuk yang dapat dilakukan, karena jika Anda mulai mengerem sedikit lebih awal, itu berarti Anda sedikit meluncur ke bawah kelompok, dan di sanalah tempat yang lebih berbahaya."
"Saya berharap jika saya berada di garis start, itu karena saya pikir saya punya peluang untuk melakukan sesuatu. Maksud saya, balapan sepeda adalah balapan sepeda, apa pun bisa terjadi."
