Madrid – Pembalap UAE Team Emirates, Adam Yates, menorehkan kemenangan impresif pada tahap kesembilan Vuelta a España, melompat ke posisi ketujuh dalam klasifikasi umum. Serangan Yates yang berani pada tanjakan kedua dari tiga tanjakan akhir membuat ia tidak terkejar.
Posisi kedua diraih oleh Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) yang melakukan upaya keras menjembatani kesenjangan dan mengambil waktu GC untuk naik ke posisi ketiga secara keseluruhan, menggeser Enric Mas (Movistar) dari podium sementara.
Pembalap GC terlibat dalam perebutan posisi ketiga, di mana pemegang jersey merah Ben O’Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) memenangi sprint menuju garis finis untuk mempertahankan keunggulannya satu hari lagi, di depan Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
Setelah kehilangan pembalap terdepan João Almeida karena COVID-19 sebelum etape, UAE Team Emirates yang bertekad menempatkan tiga pembalapnya pada kelompok pelarian awal yang terdiri dari 26 orang, mempersiapkan serangan solo Yates pada tanjakan kedua dari tiga tanjakan akhir pada etape yang sulit di Spanyol selatan.
Meskipun ada beberapa upaya, terutama dari Mas, pertempuran GC tidak terlihat jelas di belakang, karena semua favorit berkumpul kembali pada lintasan datar menuju finis dan melintasi garis pada waktu yang sama, hanya kalah dari Yates dan Carapaz.
Namun, beberapa pembalap kehilangan waktu secara keseluruhan, dengan Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), Lennert Van Eetvelt (Lotto Dstny), dan Cristián Rodríguez (Arkéa-B&B Hotels) semuanya keluar dari 10 besar, dan pembalap jersey putih Antonio Tiberi (Bahrain Victorious) meninggalkan estape setelah menempati posisi keempat secara keseluruhan.
Setelah beberapa kali kehilangan waktu pada minggu pertama, Yates kini telah kembali naik ke posisi ketujuh secara keseluruhan, sekarang 5:30 di belakang O’Connor, meskipun ia mengatakan setelah balapan bahwa ia "tidak peduli tentang GC" dan hanya mengincar kemenangan tahap.
"Saya belum pernah menderita seperti ini sebelumnya," kata Yates. "Sangat panas di luar sana. Terakhir kali saya hampir kram, dan saya tidak tahu apakah saya bisa terus melaju. Saya mengalami banyak nasib buruk di Grand Tour selama bertahun-tahun, dan saya benar-benar tidak tahu apakah saya bisa berhasil, tetapi saya sangat senang akhirnya bisa memenangkan tahap Grand Tour lainnya.
"Pertama-tama, kami melakukan upaya tim yang sangat baik dengan Marc dan Jay dalam pelarian. Mereka menyiapkan saya dengan luar biasa, Vine melakukan pekerjaan luar biasa untuk menjaga kecepatan tetap tinggi dan kemudian di Hazallanas ia melaju sangat keras sampai hanya saya dan Gaudu. Kemudian kutatap matanya, dia menderita di panas, saya juga menderita tetapi saya tahu saya harus mengambil momen itu dan sejak saat itu saya hanya menderita, menderita sepanjang jalan menuju garis finis.
"Sejujurnya saya tidak peduli dengan GC, hari ini semua tentang tahapan. Saya tancap gas, kami benar-benar tidak akan kehilangan apa-apa."
Etape kesembilan dimulai dengan serangan, dengan upaya pelarian dimulai segera setelah bendera dikibarkan, yang diawali oleh pemegang jersey hijau Wout van Aert. Dengan tiga tanjakan kategori 1 yang dijejalkan ke babak kedua etape, itu adalah hari yang sulit dan cocok untuk pelarian yang kuat. Hanya dalam beberapa kilometer, Van Aert telah menyeret sekelompok kecil pembalap, dan ini dengan cepat membengkak, dengan 24 pembalap berada di depan setelah hanya 10 km balapan.
Setelah kehilangan Almeida, UAE Team Emirates adalah tim dengan perwakilan terbaik di grup depan dengan Adam Yates, Marc Soler, dan Jay Vine semuanya berada di sana. Mereka bergabung dengan pembalap dari sebagian besar tim besar, termasuk Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step), David Gaudu (Groupama-FDJ), dan Chris Harper (Jayco AlUla), tetapi tidak ada satu pembalap pun dari tim pimpinan balapan Decathlon AG2R La Mondiale maupun Red Bull-Bora-Hansgrohe.
Tim lain yang tidak terwakili dalam pergerakan awal adalah dsm-firmenich PostNL, tetapi mereka mengirim Gijs Leemreize dan Max Poole untuk menjembatani ke pemimpin, yang mereka lakukan setelah 25 km saat kelompok besar terdepan membangun keunggulan lebih dari lima menit.
Situasi tetap stabil untuk sebagian besar babak pertama etape, dengan para pemimpin bekerja sama dengan baik dan rombongan menjaga jarak tetap stabil saat trio tanjakan akhir mendekat.
Memasuki tanjakan pertama, seperti yang diperkirakan, UAE Team Emirates yang melakukan pekerjaan dalam pelarian, mencoba mengurangi kelompok dan menyiapkan sesuatu untuk Yates, yang juga memiliki kesempatan untuk naik GC lagi. Mengetahui hal ini, Red Bull-Bora-Hansgrohe-lah yang bekerja di peloton, mencoba melindungi posisi Roglič secara keseluruhan.
Kecepatan yang ditetapkan UAE tanpa henti, dan bahkan di tengah tanjakan, mereka telah mengurangi kelompok terdepan menjadi hanya sembilan pembalap – tiga rekan mereka ditambah Gaudu, Stefan Küng (Groupama-FDJ), Darren Rafferty (EF Education-EasyPost), Torstein Træen (Bahrain Victorious), Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma), dan Harper.
Di belakang, Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) meluncurkan gerakan dari rombongan, bergabung dengan James Shaw, yang turun dari istirahat, dan segera Rafferty, yang duduk untuk menunggu rekan setimnya. Mereka menemukan diri mereka di tengah-tengah antara para pemimpin dan peloton di dasar turunan.
Pada tanjakan kedua – yang pertama dari pendakian ganda Alto de Hazallanas – kelompok terdepan dengan cepat pecah, dengan Vine, Yates, dan Gaudu mendorong di lereng awal. Dengan Carapaz yang mendekat dengan cepat, Yates melaju sendiri 4,3 km dari puncak, dan mendaki puncak tanjakan 40 detik lebih cepat dari pengejar terdekatnya dan hanya memperlebar jaraknya.
Pada saat ia mencapai pendakian Hazallanas untuk kedua kalinya dengan 30 km tersisa, Yates unggul 2:48 di depan kelompok yang terdiri dari Gaudu dan Carapaz dan 6:40 di depan peloton pembalap GC yang banyak berkurang.
Di tengah pendakian, Enric Mas (Movistar) menyerang kelompok jersey merah untuk menjauh, meninggalkan sekelompok kecil hanya tujuh pembalap GC utama termasuk O’Connor, Roglič, dan Landa. Pembalap Spanyol itu tampak baik-baik saja dan melaju ke puncak dalam posisi yang bagus, tetapi serangkaian kesalahan saat turunan menggagalkan gerakannya, dan di lapangan datar dia ditangkap oleh kelompok GC saat segala sesuatunya berkumpul kembali dalam pertempuran memperebutkan posisi ketiga di etape tersebut.
Kelompok favorit berlari cepat untuk posisi ketiga, dengan O’Connor mengalahkan Mikel Landa (Soudal Quick-Step) sebagai tanda positif setelah kekalahannya di etape 8.
