Juara dunia Mathieu Van der Poel kembali mengukir sejarah di ajang Paris-Roubaix. Untuk tahun kedua berturut-turut, pembalap Alpecin-Deceuninck ini meraih kemenangan solo dalam edisi yang penuh peristiwa tahun ini.
Berbekal set up dari rekan setimnya Gianni Vermeersch, Van der Poel melancarkan serangan mautnya di titik tiga bintang Orchies dengan jarak tempuh 60 kilometer tersisa. Serangan ini menjadikannya sebagai kemenangan solo terlama dalam 30 tahun terakhir.
Awalnya, kelompok pengejar yang terdiri dari Mads Pedersen, Nils Politt, Stefan Küng, dan Tom Pidcock sempat ragu mengikuti serangan Van der Poel. Namun, upaya mereka untuk mengejar terhalang oleh penjagaan ketat rekan setim Van der Poel, Vermeersch dan Jasper Philipsen.
Dengan teknik bersepeda yang luar biasa, pebalap asal Belanda ini memperlebar keunggulannya di sektor berbatu berikutnya. Komentator dan juara dua kali Sean Kelly memperingatkan, "Apa pun bisa terjadi di Paris-Roubaix." Namun, seiring dengan setiap sektor berbatu yang dilewati tanpa insiden, kemenangan Van der Poel semakin tampak nyata.
Memasuki velodrome dengan keunggulan hampir tiga menit, emosi terlihat jelas di wajah Van der Poel saat bel berbunyi menandakan putaran terakhir. Dengan tangan terangkat, ia melintasi garis finis disambut sorak-sorai penonton.
Di belakangnya, kelompok pengejar telah terpecah. Pedersen, Küng, Politt, Pithie, dan Philipsen berhasil menjauh. Sayangnya, Pithie terjatuh di tikungan dengan jarak 27 kilometer tersisa, sementara Küng tertinggal setelah Philipsen melakukan akselerasi 10 kilometer jelang finis. Pedersen, Politt, dan Philipsen memasuki velodrome bersama-sama, masing-masing mengincar podium.
Pedersen memimpin ketiganya memasuki velodrome, melirik Philipsen dan Politt yang berada di belakangnya. Politt memulai serangannya lebih awal, namun Pedersen mendahuluinya di sisi luar dan Philipsen di sisi dalam. Philipsen berhasil meraih posisi kedua, mengamankan kemenangan dua kali berturut-turut bagi Alpecin-Deceuninck. Pedersen meraih tempat ketiga, sementara Politt di posisi keempat.
Küng, yang masih berjuang mengejar, finis di urutan kelima, disusul Vermeersch dan Pithie di posisi keenam dan ketujuh.
Kemenangan ini semakin mengukir nama Van der Poel dalam sejarah. Ia kini bergabung dengan segelintir pembalap yang berhasil menjuarai Hell of the North lebih dari sekali. Kemenangannya di Tour of Flanders minggu lalu – juga merupakan kemenangan solo – menjadikannya orang ke-11 dalam sejarah yang menyelesaikan ganda Flanders/Roubaix, yang terakhir kali terjadi 11 tahun lalu.
Kemenangan ini juga menambah torehan monumen Van der Poel menjadi enam, menempatkannya di posisi 16 sepanjang masa.
"Saya tidak pernah membayangkan ini saat masih kecil," ujar Van der Poel setelah balapan. "Saya sedikit kehilangan kata-kata."
