Matthew Richardson, sprinter trek Australia, membuat keputusan mengejutkan pada Agustus lalu dengan berganti kewarganegaraan menjadi Inggris. Impian yang telah tertanam sejak remaja kini hampir terwujud saat ia akan berkompetisi untuk pertama kalinya dengan bendera Inggris di UCI Track Champions League, setelah dua siklus Olimpiade dengan Australia.
Kepindahan kewarganegaraan Richardson mengejutkan banyak pihak. "Ini adalah sesuatu yang ingin saya lakukan untuk waktu yang lama," ujarnya kepada Cycling Weekly saat itu. Acara pertamanya sebagai warga Inggris akan berlangsung dalam hitungan hari.
"Saya sangat bersemangat," kata Richardson menjelang putaran pertama Track Champions League di Paris pada Sabtu. "Paris akan menjadi istimewa, karena ini yang pertama, tetapi London adalah tempat yang terasa paling menakjubkan.
"Setiap kali saya balapan di sana, seperti Commonwealth Games atau putaran Track Champions League sebelumnya, saya selalu mendapat dukungan kandang paling banyak dibandingkan kompetisi lainnya di dunia."
Lahir di Maidstone, Richardson pindah ke Australia bersama orang tuanya saat berusia sembilan tahun. Ia meninggalkan keluarganya di Inggris, yang selalu mendukungnya di putaran London sebelumnya.
Sprinter tersebut pindah kembali ke Inggris setelah Olimpiade pada Agustus dan sekarang tinggal di pinggiran Manchester.
"Ini beberapa bulan yang menarik, pindah dan mencoba menyesuaikan diri dengan lingkungan baru serta stres dan tantangan yang menyertainya," katanya. "Saya dapat istirahat sebentar setelah Olimpiade dan kemudian berlatih keras selama 10-12 minggu untuk menempatkan diri pada performa terbaik untuk ini.
"Saya telah melakukan semua yang saya bisa, tetapi saya tidak akan benar-benar tahu seberapa besar pengaruh kepindahan ini sampai saya mulai balapan."
Sesuai aturan UCI, Richardson tidak memenuhi syarat untuk mewakili tim nasional GB di kompetisi besar hingga musim semi berikutnya. Hal ini berarti ia melewatkan Kejuaraan Dunia Trek baru-baru ini. Namun, pembalap dapat berkompetisi secara independen dari badan nasional mereka di Track Champions League, sebuah kompetisi yang dimenangkan Richardson pada debutnya pada 2022.
"Ini sedikit berbeda dari Track Worlds, Olimpiade, atau Piala Dunia biasa. Ini kesempatan lain untuk mendapatkan pengalaman dan membalap dengan beberapa pembalap terbaik di dunia," katanya.
"Saya pikir ini akan sangat sulit, seperti seharusnya. Anda tidak menginginkannya mudah. Anda ingin belajar sebanyak mungkin untuk balapan yang benar-benar penting tahun depan."
Richardson akan berkompetisi dalam seri tahun ini dengan sponsor pribadi dari Hope, produsen sepeda yang menyediakan sepeda trek untuk tim GB. Sprinter tersebut mengunjungi markas perusahaan di Yorkshire awal pekan ini. "Benar-benar luar biasa," katanya.
"Sangat keren bertemu orang-orang di balik proyek. Saya ingat ketika video Hope [untuk kolaborasi sepeda Olimpiade Tokyo dengan Lotus] dirilis pada pertengahan 2020, saya menontonnya sekitar 20 kali. Saya terkesima dengan betapa kerennya rangka itu, dan roda-rodanya, dan semua itu. Berada di ruangan-ruangan yang ada di video itu terasa sangat nyata. Pengalaman yang sangat keren."
Richardson kini menanti momen yang menginspirasi di London bulan depan, saat ia akan balapan sebagai warga Inggris di depan penonton Inggris untuk pertama kalinya.
"Tahun ini, memiliki seluruh penonton di belakang saya akan terasa sangat istimewa. Saya sangat menantikannya. Ini akan menjadi momen yang mendebarkan, mengingat betapa lama saya menginginkan ini dan akhirnya terwujud," katanya.
"Saya hanya perlu berhati-hati dan memastikan bahwa saya benar-benar menikmatinya. Ini hanya akan terjadi sekali, balapan untuk pertama kalinya di depan penonton kandang."
Velodrome Lee Valley London akan menggelar putaran terakhir Track Champions League pada tanggal 6 dan 7 Desember.
