Kota Leuven, Belgia, dipenuhi warna oranye setelah pebalap elite Belanda mendominasi UCI Gravel World Championships akhir pekan lalu. Marianne Vos meraih kemenangan secara dramatis dalam sprint dua arah melawan Lotte Kopecky (Belgia) pada hari Sabtu, sementara Mathieu van der Poel melaju solo menuju kemenangan pada hari Minggu.
Kehadiran Van der Poel menjadi kejutan karena baru minggu lalu ia bertanding di Kejuaraan Dunia Jalan Raya dan hanya membawa pulang medali perunggu. Namun, tim nasional Belanda memutuskan untuk memberikan wildcard kepada pebalap multi-disiplin ini, dan terbukti menjadi keputusan yang tepat.
"Kami memiliki 11 atau 12 wildcard untuk tim putri. Untuk tim putra, saya hanya memberikan satu wildcard, yakni kepada Mathieu. Dan dialah yang ingin kami berikan. Mathieu mendaftar di menit-menit terakhir dan saya sangat senang," ungkap Laurens ten Dam, pelatih tim gravel nasional Belanda, kepada Cyclingnews.
Setelah menyelesaikan Kejuaraan Dunia Jalan Raya, Van der Poel mengonfirmasi kepada pelatihnya bahwa ia berniat untuk menukar jersey pelanginya, dari jalan raya ke gravel.
"Ya, itu adalah tujuan besar bagi saya. Sangat sulit untuk menyelesaikannya sebagai favorit. Tempatnya sangat ketat sepanjang hari," kata Van der Poel kepada Cyclingnews dan media Jerman di zona campuran pada Minggu sore di Leuven.
"Maksud saya, itu adalah tujuan besar bagi saya, tetapi juga bagi tim, dan Canyon. Jadi saya sangat senang bisa menang hari ini."
Bersama Van der Poel di podium adalah rekan setimnya dari Alpecin-Deceuninck, Quinten Hermans (Belgia), yang mengamankan medali perunggu dengan mengalahkan empat pembalap lain dalam sprint, termasuk juara gravel 2022 Gianni Vermeersch (Belgia) dan juara gravel 2023 Matej Mohorič (Slovenia).
"Sangat menyenangkan bisa menambah pelangi lain ke koleksi saya di disiplin lain, jadi saya sangat senang dengan yang ini," kata Van der Poel, yang juga memiliki total delapan gelar juara dunia cyclocross, dua sebagai junior dan enam sebagai elit, ditambah satu gelar balap jalan raya tahun lalu.
"Saya hanya ingin membuat balapan seketat mungkin, karena saya tahu di putaran lokal, dengan grup besar, itu bisa menjadi situasi yang sulit bagi saya jadi saya mencoba membuat semua orang kewalahan. Itu adalah balapan yang sangat berat, tetapi saya menikmatinya."
Van der Poel tampil aktif sepanjang hari di lintasan sepanjang 173 km dari Halle ke Leuven. Ia melancarkan serangan di sirkuit Leuven terakhir pada bagian curam di hutan, yang disaingi oleh Connor Swift (Inggris Raya). Kemudian lima pembalap lainnya mengejar untuk sementara waktu. Van der Poel kemudian melakukan gerakan dan meninggalkan lima pembalap dengan jarak 21 km, kali ini dengan Florian Vermeersch (Belgia) ikut serta.
Pembalap Belanda itu kemudian menjatuhkan Florian Vermeersch di tanjakan pendek lainnya dengan jarak kurang dari 13 km tersisa dan berjuang sendirian menuju garis finis di Martelarenplein, salah satu alun-alun terbuka terbesar di kota yang kini dipenuhi ribuan penggemar. Sebagian besar penggemar adalah warga Belgia, tetapi mereka bersorak untuk pembalap Belanda yang populer saat ia melintasi garis finis dan berhenti untuk mengangkat sepedanya ke angkasa.
Sementara Van der Poel mengendarai jalan di Zurich minggu lalu, hujan membasahi lintasan gravel selama beberapa hari. Namun, semua jalan tanah dan medan yang bervariasi hampir mengering pada hari yang cerah dan hangat di bulan Oktober untuk Kejuaraan Dunia Gravel. Van der Poel tidak perlu melakukan penyesuaian peralatan apa pun.
"Sebenarnya, tidak ada yang istimewa dengan pengaturan saya. Saya selalu berkendara di rumah untuk gravel. Satu-satunya hal yang saya ubah adalah ban ketika berlumpur, tetapi hari ini kering. Jadi, saya hanya mengendarai ban yang selalu saya kendarai di rumah. Itu Vittoria, Terreno Dry, ukuran 38."
Yang menurutnya istimewa adalah kemenangan Vos pada hari Sabtu. Perkembangan pada balapan elite putri hari Sabtu menarik bagi Van der Poel, dan ia mengonfirmasi bahwa ia menyaksikan siaran langsung.
"Ya, saya menontonnya kemarin. Sangat menyenangkan melihat Lotte dan Marianne di depan. Itu adalah sprint yang bagus antara mereka berdua. Jadi, ya, itu keren untuk ditonton."
Dan dengan sepasang kemenangan elite untuk Belanda di Kejuaraan Dunia Gravel, pelatih Ten Dam dapat menikmati pesta setelah acara.
