Pembalap tim EF Education-Cannondale, Kristen Faulkner, menghadapi jalan terjal dalam usahanya mewakili Amerika Serikat (AS) di Olimpiade Paris 2024. Ambisinya untuk lolos otomatis dalam nomor time trial individu pupus setelah dikalahkan oleh atlet triathlon Taylor Knibb dengan selisih 11 detik.
Meski Knibb telah mengamankan tiket ke Paris bersama juara dunia Chloé Dygert, muncul keraguan apakah dia akan berpartisipasi dalam balap jalan raya. Kurangnya pengalaman Knibb dalam balap sepeda jalan raya dan fokusnya pada triathlon individu dan beregu mungkin menjadi kendala.
Situasi ini membuka peluang tipis bagi Faulkner atau Lily Williams (Human Powered Health) untuk mewakili AS di balap jalan raya. Menurut Jim Miller, Kepala Kinerja Olahraga AS Cycling, Knibb dapat menolak posisinya dan digantikan oleh atlet lain yang sudah terpilih untuk Olimpiade di cabang olahraga sepeda trek atau gunung.
"Saya ingin pergi ke trek atau jalan raya. Jadi satu hal pada satu waktu sekarang," kata Faulkner.
Dalam usahanya lolos, Faulkner beralih ke trek dengan mencoba bergabung dengan skuad pengejaran tim putri. Dia terbang ke Belgia untuk mengikuti kamp pelatihan trek setelah memenangkan gelar balap jalan raya di Charleston, West Virginia.
"Saya akan pergi ke kamp trek untuk Pengejaran Tim di Belgia pada akhir bulan, dan saya akan berada di sana selama dua hingga tiga minggu. Dan kemudian setelah itu, mereka akan memilih tim terakhir yang akan mereka bawa ke Paris."
Faulkner telah mempersiapkan diri sepanjang tahun, mengikuti pengejaran tim pertamanya di Nations Cup di Adelaide bersama peraih medali emas Olimpiade Omnium Jen Valente, Lily Williams, dan Olivia Cummins, dan finis kelima.
"Itu berjalan sangat baik," kata Faulkner. "Tidak semua anggota yang mungkin pergi ke Paris, karena beberapa orang absen karena cedera dan semacamnya, tetapi pasti ada orang di sana yang kemungkinan besar akan menjadi anggota tim terakhir.
"Saya menyukainya lebih dari yang saya kira," katanya tentang balapan trek. "Musim ini, kekuatan sekitar lima menit saya benar-benar menjadi kekuatan saya, dan saya pikir itu benar-benar terlihat dalam upaya pengejaran tim.
"Saya juga menghabiskan banyak waktu dengan motor TT tahun ini, yang sangat membantu Tim Pursuit, jadi saya merasa itu benar-benar sesuai dengan kekuatan saya, dan saya menjadi lebih baik dan lebih baik."
Pemilihan Knibb secara otomatis menggantikan pembalap seperti peraih medali perak nasional Ruth Edwards (Human Powered Health), peraih medali perunggu Coryn Labecki (EF Education-Cannondale), atau Lauren Stephens (Cynisca) yang berada di posisi keempat, yang tidak mencoba masuk tim trek.
"Kami hanya memiliki dua tempat untuk AS tahun ini, dan saya tidak dapat mengeluh tentang itu, karena saya belum berlomba beberapa tahun terakhir untuk membantu mengamankan lebih banyak tempat untuk AS," kata Edwards.
"Cara AS Cycling memilih atlet sedikit berbeda setiap tahun, dan banyak yang bergantung pada time trial itu," katanya, yang menempati posisi keempat di TT.
"Saya tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya, karena ada banyak atlet yang melakukan trek. Olimpiade selalu menjadi tujuan, tapi saya cukup beruntung pernah ke sana dua kali sebelumnya. Saya akan senang pergi lagi kali ini, tetapi pada titik ini, saya tidak yakin seperti apa jadinya."
