Pembalap Australia Ben O’Connor terus menunjukkan kegigihannya di Vuelta a Espana. Meski diprediksi akan kehilangan posisi teratas di etape ke-18 yang menanjak curam di Cuitu Negru, O’Connor berjuang keras dan tetap mempertahankan jersey merah selama sepuluh etape berturut-turut.
Dalam pendakian monster sepanjang 18 kilometer itu, O’Connor mampu bertahan dengan pembalap favorit lainnya pada bagian bawah yang lebih landai. Namun, saat kelompok GC mencapai segmen terakhir yang sangat curam, O’Connor akhirnya tertinggal dari saingan beratnya Primoz Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) yang melaju kencang bersama rekan setimnya Florian Lipowitz.
Meski sulit melihat dengan jelas bagaimana O’Connor berjuang di bagian terakhir tanjakan karena kabut, di puncak ia hanya terpaut 39 detik dari Roglič. Roglič sendiri juga tidak berada dalam kondisi terbaiknya dan sempat tertinggal dari Enric Mas (Movistar) sebelum berhasil mengejar di dekat garis finis.
Berkat perlawanan gigih O’Connor, dikombinasikan dengan hukuman 20 detik yang diterima Roglič, ia tetap memimpin klasemen umum Vuelta a Espana dengan selisih 1:03. Selisih itu terus menyempit, tetapi seperti yang dikatakan O’Connor, ia masih mengenakan jersey merah dan "balap sepeda adalah bisnis yang tidak pasti, Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi."
"Saya tidak pernah benar-benar bermimpi bisa memenangkan Vuelta," kata O’Connor. "Tahun ini, tujuan saya adalah finis di podium Grand Tour dan tujuan itu masih terbuka lebar."
"Dan sekarang saya juga mengenakan jersey merah, dan saya akan menahannya selama saya bisa. Saya mencoba membatasi kekalahan saya hari ini selama mungkin dan saya masih memimpin. Balap sepeda adalah bisnis yang tidak pasti, tetapi jika Anda mengalami satu hari buruk…jika Primoz mengalami hari buruk, selisihnya mungkin akan melebar lagi. Anda tidak pernah tahu."
O’Connor mengatakan ia "cukup percaya diri" dapat mempertahankan jersey merah di Cuitu Negru, karena alasan yang telah ia jelaskan pada Sabtu malam. "Dalam setiap tanjakan panjang, saya merasa percaya diri," ungkapnya. "Hari ini sangat sulit, 1,5 kilometer terakhir sangat menjijikkan dan 500 meter terakhir benar-benar konyol."
"Jadi saya tidak akan mengatakan itu menyenangkan, tetapi bagian sebelum 2,5 kilometer terakhir itu sebenarnya sangat bagus. QuickStep memberikan kecepatan yang baik, [Mikel] Landa menyerang, tetapi saya merasa cukup baik."
Ketika sampai pada tanjakan setajam tebing seperti Cuitu Negru, tidak ada strategi yang nyata, kata O’Connor. "Dengan semua kabut, itu hanya – dorong sekeras mungkin. Saya tahu itu kira-kira usaha selama 12 menit, tetapi tidak ada gunanya melihat angka Anda." Canda O’Connor, "Anda tetap berusaha keras, Anda tidak mendorong angka yang Anda harap bisa lihat!"
Tahap itu sangat berat, dengan kecepatan yang sangat cepat meskipun terdapat lebih dari 3.000 meter pendakian vertikal hanya dalam 144 kilometer. O’Connor mengakui bahwa tahap itu adalah yang terberat yang pernah ia lalui. Ia tidak tahu bahwa salah satu korban GC dari pertempuran keseluruhan yang berkepanjangan adalah rekan setimnya Felix Gall, yang terjatuh dari kelompok utama di pertengahan tahap dan akhirnya turun ke peringkat 21 secara keseluruhan.
"Hal pertama yang saya tahu tentang itu adalah ketika radio tim berkata ‘Valentin [Paret-Peintre, rekan setim,] tunggu Felix, tunggu Felix.’ Itu agak tiba-tiba," katanya merenung, "Tapi saya rasa itu bisa terjadi di Grand Tour."
Ia memanfaatkan pengejaran T Rex-Soudal yang berlarut-larut terhadap Pavel Sivakov ((UAE Team Emirates), dengan kecepatan tinggi yang terus-menerus berada di batas yang dapat ditoleransi.
"Mereka sangat kuat, saya tidak percaya bagaimana mereka bisa bertahan di lembah. Kecepatannya sangat kencang, Anda tidak bisa bertukar lebih keras lagi," katanya. Kecepatan mereka telah membantunya. "Bukan tugas kami untuk balapan setiap hari. Pavel bisa saja melewati Primoz, atau Enric juga. Adalah demi kepentingan semua orang untuk [mengejar] pada titik tertentu. Itu hanya tergantung siapa yang menggigit lebih dulu."
Dengan Roglič semakin mendekat secara keseluruhan hingga hanya lebih dari satu menit, ketika Vuelta memasuki minggu ketiga, GC sekarang berada di ambang pisau dan seperti yang dikatakan O’Connor, "Saya hanya harus mencoba bertahan di sana selama mungkin. Tetapi hanya perlu satu hal kecil untuk menggagalkan balapan Anda."
"Saat ini, 10 hari saya di jersey ini terasa sangat istimewa" dan faktanya, sementara Cadel Evans telah memenangkan Tour de France dan Jai Hindley memenangkan Giro d’Italia, tidak ada pembalap Australia sebelum O’Connor yang pernah memimpin Grand Tour selama begitu banyak hari berturut-turut.
"Jadi saya akan mencoba menikmati [hari istirahat kedua] untuk saat ini," simpulnya, "dan menikmati tidak harus menjalani hari lain di mana saya harus keluar dan berlomba mendaki tanjakan."
