Tadej Pogačar, pebalap fenomenal dari Slovenia, tengah mempertimbangkan untuk kembali beraksi di Vuelta a España pada 2025 setelah absen selama enam tahun. Rute Vuelta yang baru diumumkan menampilkan sejumlah tantangan menarik, termasuk pendakian ikonik seperti Angliru dan Bola del Mundo, yang diprediksi akan memikat Pogačar.
Sejauh ini, Pogačar belum mengesampingkan kemungkinan untuk mengulangi keberhasilan "double" Giro-Tour de France yang diraihnya pada 2024. Namun, dengan rute Giro yang akan diumumkan pada 13 Januari, rumor beredar bahwa keputusan pasti mengenai dilemanya antara Giro dan Vuelta dapat diambil lebih cepat.
"Ini adalah rute balapan dengan nuansa Vuelta yang sesungguhnya," ujar Joxean Fernández Matxin, manajer tim UAE Team Emirates, setelah melihat rutenya. "Sepuluh finis puncak, lima atau enam etape yang sangat bergunung-gunung, dua uji waktu… Yang mengejutkan saya adalah bahwa tepat setelah transfer," – yang mencakup penerbangan dari Grenoble, Prancis ke Girona di Catalonia setelah etape 4 – "balapan akan langsung menggelar uji waktu."
Meskipun beberapa bagian rute Vuelta, seperti pendakian Angliru dan Farrapona, sudah menjadi domain publik, penyelenggara berhasil merahasiakan pendakian Bola del Mundo di etape 20, pendakian monster setinggi 2.200 meter di luar Madrid, hingga hari presentasi.
Kini, dengan rute lengkap yang telah dipublikasikan, UAE akan semakin dekat dengan keputusan pasti mengenai elemen kunci yang hilang dari program balapan Pogačar untuk 2025.
"Saya akan berbicara dengan Tadej di hotel dan kami akan membuat keputusan. Yang pasti adalah bahwa setiap balapan yang diikutinya akan spektakuler, dan di dalam tim, kami sudah memperoleh gambaran [tentang apa yang akan ia balapkan]," kata Matxin.
"Vuelta adalah balapan di mana ia akan berpartisipasi cepat atau lambat, karena kami ingin memastikan bahwa ia memiliki Vuelta di palmaresnya," imbuhnya.
Direktur balapan Javier Guillén juga yakin Pogačar akan hadir. "Namun, untuk saat ini, satu-satunya partisipasi Pogačar di Vuelta adalah pada 2019, ketika ia meraih posisi ketiga secara keseluruhan, memenangkan tiga etape, dan memenangkan kompetisi Pembalap Muda Terbaik di Grand Tour pertamanya," kata Guillén.
Dari segi pribadi, pendakian Vuelta 2025 seperti Angliru, Farrapona, dan Bola del Mundo mungkin memiliki daya tarik tersendiri bagi Pogačar karena itu semua adalah pendakian di mana salah satu pahlawan sepedanya, Alberto Contador, pernah mengklaim kemenangan etape atau – dalam kasus Bola del Mundo – menyegel kemenangan keseluruhan Vuelta a España keduanya pada 2012. Pendakian seperti Alto del Pike Bidea dan Alto del Vivero di etape 11 Bilbao kemungkinan akan membangkitkan kenangan duel awalnya dengan Jonas Vingegaard (Visma-Lease A Bike) pada pendakian yang sama di hari pertama Tour de France 2023.
Secara lebih praktis, bagi skuat sekuat UAE – yang memenangkan klasifikasi tim Vuelta 2024 dengan selisih 33 menit – penyertaan uji waktu tim 20 kilometer pada minggu pertama Vuelta akan menguntungkan mereka, dengan atau tanpa Pogačar. Selain itu, alih-alih finis puncak 20% ‘jalur kambing’ yang sering digunakan Vuelta, pada 2025 hampir semua pendakian terakhir juga merupakan pendakian yang lebih panjang dan lebih ‘klasik’, di mana spesialis gunung seperti Pogačar dapat memperoleh celah yang signifikan dari para pesaingnya.
Namun, tergantung pada prioritasnya, fakta bahwa Vuelta 2025 tidak kalah sulitnya dari edisi sebelumnya mungkin membuat Pogačar memilih Grand Tour Spanyol kurang menarik daripada yang terlihat di atas kertas. Seperti yang diamati oleh L’Équipe pada hari Jumat, Kejuaraan Dunia adalah tujuan besar lainnya bagi Pogačar pada tahun 2025, dan di jalur Vuelta yang begitu sulit, ada risiko ia mungkin menyelesaikan Grand Tour keduanya tahun itu terlalu lelah untuk bertarung habis-habisan merebut jersey pelangi kedua.
Yang pasti, keputusan pasti dari Pogačar mengenai dilema Vuelta-Giro-nya diharapkan akan diambil setelah presentasi Giro pada 13 Januari paling lambat, dan mungkin lebih cepat.
