Pada malam menjelang uji waktu Perugia pekan lalu, Tadej Pogačar secara hati-hati menghilangkan kepura-puraan bahwa ia telah mengabaikan Tour de France hingga menuntaskan kiprahnya di Giro d’Italia. "Ini juga latihan yang bagus untuk musim panas," kata Pogačar tanpa berpikir panjang saat ditanya tentang rute uji waktu.
Namun, bukan rahasia lagi mengapa sebagian besar perencanaan UAE Team Emirates untuk upaya ganda Pogačar di Giro-Tour berfokus pada uji waktu.
Fokus ini sebagian disebabkan oleh penurunan performa Pogačar dalam disiplin ini – ia hanya menang sekali dalam 16 uji waktu selama tiga musim terakhir – tetapi terutama karena banyaknya kilometer uji waktu di Giro dan Tour tahun ini.
Setelah menempuh 71,8 km uji waktu di Giro ini, Pogačar akan menghadapi 59 km pada bulan Juli, terbagi dalam uji di Gevrey-Chambertin pada etape ke-7 dan jalur menantang di La Turbie dan Col d’Èze pada hari terakhir. Tak heran, banyak perhatian diberikan pada posisi uji waktu Pogačar musim dingin lalu.
"Ketika Anda memiliki empat uji waktu dalam dua tujuan utama tahun ini, maka jelas bahwa itu adalah disiplin yang perlu Anda tangani, baik dengan banyak latihan di sepeda uji waktu maupun dengan banyak mengerjakan posisi," kata manajer olahraga UAE Team Emirates, Matxin Joxean Fernandez, kepada Cyclingnews di Martinsicuro.
Motivasi tambahan pastinya datang dari pengalaman pahit uji waktu perbukitan ke Combloux pada Tour tahun lalu. Meskipun Pogačar menghasilkan output daya yang luar biasa untuk finis lebih dari satu menit di depan Wout van Aert sore itu, ia masih dikalahkan habis-habisan di posisi kedua oleh Jonas Vingegaard, terpaut 1:38 sepanjang 22 km. Posisi ke-21 yang membuat letih di uji waktu Kejuaraan Dunia beberapa minggu kemudian hanya menegaskan perlunya pembenahan dalam disiplin tersebut.
Seperti setiap atlet uji waktu, idenya adalah untuk meningkatkan efisiensi dengan menurunkan koefisien hambatan aerodinamis (CdA) Pogačar. Dan, seperti setiap atlet uji waktu, tugas itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Setiap penyesuaian kecil untuk aerodinamis berisiko menciptakan pengorbanan yang tidak proporsional dalam kenyamanan atau keluaran daya.
"Uji waktu di Grand Tour sangat dipengaruhi oleh seberapa banyak energi yang Anda miliki, yang sangat berbeda dengan ajang satu kali seperti Worlds," kata Matxin. "Tadej banyak melatih posisinya, dengan mekanik dan di terowongan angin, dengan tujuan menjadi lebih aerodinamis, tentu saja, tetapi juga dengan gagasan untuk menjadi lebih efisien. Idenya adalah untuk menurunkan CdA-nya sehingga ia dapat menggunakan lebih sedikit watt untuk melaju dengan kecepatan yang sama.
"Selain mengerjakan sepeda, Tadej membutuhkan pakaian kulit khusus dan helm khusus sehingga ia bisa senyaman mungkin pada posisi dengan CdA terendah. Itu semua berkontribusi pada apa yang kami inginkan: posisi yang memungkinkannya mengeluarkan watt sesedikit mungkin untuk kecepatan yang ia tempuh."
Uji waktu ke Perugia pekan lalu adalah yang pertama bagi Pogačar tahun ini. Secara terbuka, ada keyakinan tenang yang terpancar dari kubu UAE Team Emirates sebelumnya bahwa ia akan unggul waktu dari semua rivalnya, termasuk Geraint Thomas (Ineos). Secara pribadi, mereka yakin parcours hibrida, dengan finis menanjak yang kaku, bahkan dapat membuat Pogačar mengalahkan Filippo Ganna untuk kemenangan etape.
Demikianlah yang terjadi. Pogačar berusaha keras menaiki pendakian 8 km menuju kota bertembok itu untuk membalikkan defisit awalnya dari Ganna, memenangkan etape dengan selisih 16 detik dan secara efektif menempatkan Giro di luar jangkauan para pesaingnya dengan lebih dari dua minggu lagi untuk balapan.
"Kami merasa ia memiliki peluang untuk memenangkan etape jika ia kehilangan kurang dari 40 detik dari Ganna pada pemeriksaan waktu kedua," kata Matxin. "Kami mulai ragu ketika ia kehilangan 47 detik, tetapi Tadej adalah Tadej."
Profil etape ke-14 sejauh 31,2 km ke Desenzano del Garda jelas tidak disesuaikan dengan bakat Pogačar, dengan parcours datar dan cepat yang membuat Ganna sebagai favorit. Meski begitu, penampilan dunia lain Pogačar sejauh ini menunjukkan bahwa terlalu dini untuk mengesampingkannya sepenuhnya.
"Ganna adalah favorit besar dan kemudian ada pertarungan antara Tadej dan pebalap TT terbaik dalam balapan GC," kata Matxin. "Ada uji waktu yang nyata, karena para spesialis dapat memiliki hari yang tenang sebelumnya, sedangkan Tadej harus kompetitif setiap hari."
Dan meskipun Pogačar memiliki keunggulan 2:40 dalam klasemen keseluruhan dan tappone ke Livigno pada hari Minggu, Matxin bersikeras bahwa pembalapnya akan melaju "dengan kecepatan penuh" di sepanjang pantai Danau Garda pada Sabtu sore. Lagi pula, Pogačar sekarang tidak hanya balapan untuk memenangkan Giro ini, ia juga terlibat dalam gladi bersih untuk pertemuannya dengan Remco Evenepoel, Primoz Roglič, dkk, dalam uji waktu penting di Tour.
"Jelas bahwa uji waktu pertama di Tour de France itu penting, tetapi yang terakhir adalah kuncinya," kata Matxin.
"Kami telah merencanakan semuanya dengan pakaian, sepeda dan sebagainya, karena ini benar-benar berbeda dari uji waktu gunung normal di mana Anda dapat mengubah sepeda. Anda tidak dapat melakukan itu di sana, jadi sangat penting untuk memiliki sepeda yang tepat, karena ini adalah pendakian yang sangat sulit dan kemudian turunan yang sangat teknis."
Pada kesempatan tertentu, kekakuan metodis uji waktu tampaknya bertentangan dengan interpretasi Pogačar yang sering kali ceria terhadap olahraga ini. Dalam dua Tour terakhir, misalnya, uji waktu terasa seperti hari yang harus ditahan oleh Pogačar daripada dinikmati. Sejak Juli lalu, tampaknya pola pikir itu telah berubah.
"Tadej suka berkembang, dan uji waktu adalah area di mana ia perlu berkembang dan di mana ia telah berkembang," kata Matxin. "Apa pun yang bisa dia tingkatkan adalah motivasi baginya. Dia sangat serius tentang itu."
