Pegunungan Massif Central pada etape ke-11 Tour de France tak terlalu dekat dengan Belgia. Jarak kedua wilayah ini terpisah sekitar 700 km.
Kendati demikian, pendukung asal Belgia berbondong-bondong hadir di resor ski di Prancis tengah yang menjadi tuan rumah sementara dari para pebalap sepeda terbaik sejagad.
Bahkan dari jarak 100 meter dari podium, jelas terlihat siapa pebalap yang difavoritkan para penggemar. Teriakan "Remco! Remco! Remco!" terdengar menggema di atas alunan musik penyambutan Tour De France yang tak ada hentinya.
Meski favorit mereka, Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), kehilangan waktu pada Rabu lalu, ia melakukannya dengan terkontrol, tanpa bencana. Ini menunjukkan bahwa ia mulai matang sebagai pebalap klasifikasi umum.
Ketika Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) menyerang di Puy Mary Pas de Peyrol, hanya Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) yang bisa mengikutinya, dengan Evenepoel dan Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) langsung berada di belakang. Namun, kedua pebalap itu membatasi kerugian mereka dan menunjukkan kombinasi yang bagus di tanjakan berikutnya, Col de Pertus.
Vingegaard mungkin telah memenangkan etape tersebut, tetapi Evenepoel hanya tertinggal 25 detik di belakang. Dengan tambahan detik bonus, ia kini tertinggal 1:06 dari Pogačar yang memimpin balapan. Permainan masih belum berakhir bagi mantan juara dunia tersebut.
"Jika Anda melihat bagaimana Jonas dan Tadej membalap, mereka berada di liga yang berbeda, jadi saya puas dengan kinerja saya," kata Evenepoel yang masih mengenakan jersey putih pasca-etape. "Mungkin kaki saya tidak dalam kondisi terbaik… Saya berada pada batas, saya harus berjuang sendiri. Saya menampilkan performa yang luar biasa, saya terus berusaha, saya tetap percaya bahwa kami bisa tetap cukup dekat. Ini hasil yang cukup positif bagi saya.
"Pada saat Tadej menyerang, saya merasa dia berlari sekencang mungkin, dan saya tahu jika saya mencoba mengikutinya, saya tidak akan bisa tetap sedekat itu dengan mereka dalam hasil akhir, jadi saya memutuskan untuk melakukan ritme saya sendiri, dan itu adalah keputusan yang bagus."
Tema bahwa Vingegaard dan Pogačar adalah pebalap yang lebih baik telah disinggung Evenepoel sebelumnya, dan meski ia duduk di urutan kedua secara keseluruhan, rasanya ia sudah bersiap untuk mundur. Namun, ini jelas tidak dilihat sebagai bencana, tetapi sebuah rencana.
"Serangan Tadej sangat brutal, ia melaju dari jarak yang cukup jauh, dan jika Anda melihat bahwa satu-satunya pebalap yang bisa menyeberang adalah Jonas, maka kita tahu siapa dua pebalap terbaik dalam balapan ini," katanya.
"Ini terutama saya dan Primož yang berjuang untuk posisi ketiga. Kami melakukannya dengan baik, kami perlu fokus pada podium."
Rasanya seperti peningkatan bagi seorang pebalap, yang meski merupakan mantan juara Vuelta a España, terkadang tampak terlalu bersemangat untuk mengikuti serangan saat mengendarai balapan etape. Rasanya ia telah matang menjadi pebalap GC yang diharapkan Belgia, meskipun ia berada di belakang Pogačar dan Vingegaard di jajaran pemain hebat saat ini. Ia sudah terlihat lebih baik daripada pebalap di Critérium du Dauphiné bulan lalu yang kehilangan waktu dari Roglič di tanjakan.
"Kami datang ke sini untuk lima besar, dan kami semakin dekat," kata Tom Steels, direktur olahraga untuk Soudal Quick-Step. "Sekarang ini lebih tentang pemulihan, kami tidak boleh mengalami hari yang sangat buruk, dan untuk bersaing dengan orang-orang yang ingin kami ajak bersaing.
"Ia memiliki lebih banyak mentalitas sebagai pebalap GC, yang berarti Anda tidak harus menjadi yang baik satu hari dan buruk satu hari, Anda harus tetap dalam batas 95-100% dari upaya, sehingga Anda dapat melakukannya pada hari berikutnya. Itulah kuncinya. Ia memiliki pikiran yang sangat bagus. Sebagai pebalap TT, ia tahu betul di mana batasannya. Ia bisa melaju hingga batas, dan kemudian ia tahu kapan harus mundur.
"Ia tenang, ia sangat kalem. Ia dalam permainan dan langkah demi langkah ia semakin terlibat di dalamnya."
Bahaya berikutnya bagi Evenepoel terletak di Pyrenees, dengan etape 14 dan 15 sebagai hari yang sangat sulit untuk dihadapi. Ini akan menjadi ujian sebenarnya bagi Evenepoel sebagai pebalap Tour de France.
"Keduanya sangat sulit," tambah Steels. "Tanjakan adalah tanjakan, kaki adalah kaki, tidak ada yang mudah atau yang buruk. Anda mengikuti atau tidak mengikuti."
