Grace Brown, pesepeda asal Australia, telah menorehkan sejarah dengan menjadi perempuan pertama yang memenangkan gelar juara dunia time trial Olimpiade dan UCI pada tahun yang sama. Dia berhasil meraih kemenangan dramatis pada Minggu (25/9/2023) di Kejuaraan Dunia UCI di Zurich, Swiss.
Brown mengalahkan Demi Vollering dari Belanda dengan selisih 16 detik setelah menjalani adu balap yang sengit. Juara Olimpiade tersebut sempat tertinggal delapan detik di titik pengecekan waktu kedua. Namun, ia berhasil mengejar dan menyalip Vollering di garis akhir di sepanjang Danau Zurich, sehingga berhasil meraih medali emas keduanya musim panas ini.
"Rasanya seperti saya sedang berada dalam mimpi selama beberapa bulan terakhir," kata Brown usai balapan. "Tujuan besar ini tampak ambisius, tetapi saya bisa mewujudkannya dan mencapai mimpi itu. Luar biasa sekali."
"Pengalaman Olimpiade dan kesuksesan itu memberi saya banyak kepercayaan diri. Saya terus melaju pada beberapa kilometer terakhir dan saya terus berkata pada diri sendiri bahwa saya bisa menjadi juara dunia. Itu memberi saya kekuatan untuk terus memacu diri sampai akhir."
Sepanjang balapan, Brown menerima informasi waktu melalui perangkat di telinganya dari timnya. Dia mengungkapkan butuh waktu beberapa kilometer untuk kembali menemukan ritme setelah tertinggal dari Vollering. Namun, ia kemudian "mendapat kekuatan" menjelang garis akhir.
Ketika ditanya apakah dia ragu untuk pensiun, Brown menjawab, "Saya masih akan mengakhiri karir setelah akhir musim ini. Saya merasa sangat, sangat beruntung bisa mengakhiri karir seperti ini. Sungguh istimewa."
Chloé Dygert dari Amerika Serikat meraih medali perunggu dengan selisih 56 detik. Antonia Niedermaier dari Jerman berhasil mempertahankan gelar juara dunia U-23 dengan finis di posisi keempat.
Kejuaraan dunia time trial putri di Zurich merupakan yang terpendek dalam enam tahun terakhir, dengan jarak tempuh 29,9 km. Meskipun demikian, dengan elevasi 327 meter, jalur balap menawarkan medan yang cukup menantang. Sebagian besar tanjakan terdapat pada paruh pertama lintasan, yang melintasi pedesaan Swiss, dan berakhir dengan lintasan panjang di sepanjang Danau Zurich.
Para pembalap yang memulai lebih awal silih berganti menduduki kursi panas. Ellen van Dijk dari Belanda menjadi pesaing kuat pertama yang memulai serangan, mengincar rekor gelar juara dunia time trial keempat yang setara. Sebagai mantan pemegang Rekor Jam, petenis Belanda itu langsung meningkatkan standar, menjadi yang tercepat melewati dua pos pemeriksaan waktu dan menetapkan patokan 41:03, hampir 40 detik lebih baik dari catatan terbaik sebelumnya.
Standar Van Dijk kemudian terus dilampaui. Juara dunia U-23 saat itu, Niedermaier, menjadi yang tercepat pada pos pemeriksaan waktu pertama pada jarak 10,4 km, sebelum Vollering dan Brown melaju lebih cepat. Dygert tertinggal 36 detik dari Brown, sementara Lotte Kopecky dari Belgia dan Anna Henderson dari Inggris memulai lebih lambat di antara para favorit, keduanya tertinggal sekitar satu menit.
Dominasi Vollering dan Brown menjadi lebih jelas seiring berjalannya perlombaan. Pemenang Tour de France Femmes 2023 ini mencapai kecepatan lebih dari 80 km/jam saat menuruni lereng menuju tepi danau, di mana ia menyalip Juliette Labous dari Prancis, yang memulai balapan 90 detik lebih awal darinya. Pada pos pemeriksaan waktu kedua pada jarak 20,5 km, petenis Belanda itu memuncaki klasemen, tetapi hanya dengan keunggulan delapan detik dari peraih medali emas Olimpiade tersebut.
Saat Vollering melewati garis akhir, jersey pelangi tampak akan jatuh ke pundaknya. Sebagai pembalap pertama yang mengukir waktu di bawah 40 menit, ia terjatuh ke lantai dan mengangkat telapak tangannya ke kepala. Ia kemudian menyilangkan jari di kedua tangan. Momen itu hanya berlangsung beberapa menit.
Brown, yang telah memangkas waktu pada sepertiga terakhir lintasan yang datar, terlihat sangat percaya diri di sepanjang garis finis. Ia tersenyum lebar saat melintasi garis, akhirnya menjadi pemenang setelah dua tahun menjadi runner-up. Vollering menjadi salah satu orang pertama yang memberikan ucapan selamat.
