Dunia balap sepeda diramaikan dengan keberhasilan Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) meraih kemenangan pertamanya tahun ini. Penantian selama tiga hari akhirnya terbayar di etape ketiga UAE Tour.
Pogačar, juara dunia, menorehkan prestasinya di lintasan puncak gunung Jebel Jais. Ia unggul atas Oscar Onley (Picnic PostNL) dan Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale) di 500 meter terakhir.
Keganasan sprint sang atlet asal Slovenia itu begitu terasa. Ia sempat menoleh ke belakang, duduk di sadel, dan kembali melirik sebelum merayakan kemenangan di garis finis. Setelahnya, ia menerima ucapan selamat dari keluarganya saat pemanasan di bawah sinar matahari senja di gunung kapur tersebut.
"Rasanya luar biasa," ujar Pogačar. "Kembali balapan, akhirnya kemenangan setelah tiga hari. Kami sangat senang."
UAE Team Emirates-XRG mendominasi etape hari Rabu sejak awal. Mereka mengendalikan peloton di lintasan datar dan bergiliran naik pada tanjakan 21 km di Jebel Jais.
"Kami tidak mendapat bantuan sama sekali hingga tanjakan terakhir," kata Pogačar. "Kami menjalankannya dengan sangat baik. Setiap orang layak menang hari ini dari tim kami.
"Kami bertanya kepada Ineos apakah mereka ingin memberi penghormatan pada jersey sejak awal, tetapi kami ditinggalkan sendirian, jadi Rune [Herregodts] sangat bagus menarik sepanjang hari. Lotto sedikit membantu kami, tetapi di tanjakan kami hanya mencoba melakukan kecepatan kami sendiri."
Pogačar kini memimpin UAE Tour dengan selisih 18 detik atas Josh Tarling (Ineos Grenadiers), pemenang uji waktu etape kedua.
"Ini sangat bagus untuk menang dengan jersey pelangi," kata pembalap asal Slovenia itu. "Sebagian dari saya berharap Tarling akan menahan kelompok itu dan dia akan mempertahankan jersey, tetapi saya akan sangat senang memiliki jersey pemimpin besok daripada pelangi."
Dalam dua musim terakhir, Pogačar menang di pembukaan musimnya, meraih 16 kemenangan pada 2023 dan 25 kemenangan pada 2024.
UAE Tour berlanjut pada Kamis dengan etape finis datar ke Umm al Quwain. "Belum ada yang menang. Besok adalah titik tengah balapan, jadi kami masih memiliki lebih dari setengah jalan yang harus dilalui," kata Pogačar.
Balapan selama tujuh hari itu akan berakhir di puncak Jebel Hafeet, di mana juara dunia telah menang tiga kali dalam kariernya, pada hari Minggu.
