Urko Berrade dari tim Equipo Kern Pharma meraih kemenangan ketiga di Vuelta a España 2022 pada etape ke-18, mempertegas dominasi tim tersebut di Grand Tour kandang mereka.
Berrade melepaskan diri dari rekan-rekannya di kelompok breakaway pada 6 kilometer terakhir, setelah mengikuti serangan awal Steven Kruijswijk (Visma-Lease a Bike). Pemuda kelahiran Pamplona ini melintasi puncak di depan pebalap Belanda itu dan tak terkejar lagi.
Berrade diliputi emosi di garis finis, merayakan kemenangan di jalan-jalan lokalnya bersama rekan setimnya. Pau Michel dari Kern Pharma nyaris meraih posisi ketiga, namun Mauro Schmid (Jayco-AIUla) mengalahkannya di garis akhir.
Pablo Castrillo (Kern Pharma), pemenang dua etape di Vuelta tahun ini, finis di urutan kesembilan di belakang kedua rekan setimnya.
Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) memulai pertempuran GC di lereng pendakian terakhir yang dikategorikan hari itu. Pembalap Ekuador itu mengincar posisi podium terakhir, sekaligus menyingkirkan Mikel Landa (Soudal Quick-Step) dari persaingan. Landa tak mampu mengimbangi kecepatan dan kehilangan waktu yang signifikan, turun ke posisi kesepuluh di klasemen umum.
Ben O’Connor mempertahankan keunggulannya di puncak klasemen umum. Pebalap Australia itu masih unggul hanya lima detik dari Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) saat balapan memasuki akhir pekan terakhir. Vuelta dijadwalkan berakhir di Madrid pada hari Minggu.
Etape ke-18 Vuelta, di atas kertas, diperkirakan akan menjadi milik para breakaway saat para pebalap menempuh 179 kilometer di medan berbukit di pusat Basque Country. Para pebalap GC bisa tenang sebelum pertarungan terakhir di pegunungan untuk mengakhiri balapan tahun ini.
Dengan 47 kilometer tersisa, tiga kelompok besar pebalap menyebar di jalan, dengan sepuluh pebalap terdepan unggul lebih dari 10 menit dari kelompok utama. Kelompok terdepan ini berisi pebalap kuat, termasuk Marc Soler (UAE Team Emirates), Oier Lazkano (Movistar), Aleksandr Vlasov (Red-Bull-Bora-Hansgrohe), Steven Krujswjk (Visma-Lease a Bike), Max Poole (dsm–firmenich PostNL), dan Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma).
Dua pendakian yang dikategorikan ada dalam parcours. Pendakian terakhir, Puerto Herrera kategori satu, menyaksikan kelompok breakaway mulai terpecah. EF Education-EasyPost memimpin kelompok utama di pendakian saat para pebalap terdepan meningkatkan tempo. Soler memimpin kelompok breakaway di puncak sebelum menyerang di turunan.
Tempat pertama di puncak membuat Soler memimpin klasifikasi pegunungan. Pembalap Spanyol itu membawa Matteo Cattaneo dari Quick-Step bersamanya saat ia melaju. Vlasov adalah bagian dari gerakan itu, begitu pula Mauro Schmid dari Jayco-AIUla.
Sementara itu, Carapaz dari EF menyerang di pendakian dengan tujuan naik ke posisi podium di klasifikasi umum. Enric Mas (Movistar) membuntutinya. Banyak pebalap GC lainnya bergabung dengan duo tersebut, termasuk pemimpin balapan Ben O’Connor, Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers), Primož Roglič, dan beberapa lainnya.
Serangan gencar Carapaz dalam kelompok tersebut membuat Mikel Landa (T-Rex-Quick-Step) berada di bawah tekanan berat. Pembalap Spanyol itu berada dalam gambar podium terakhir di Madrid, tetapi menyerahnya di Basque Country berarti hasil tiga besar mulai menghilang dengan cepat.
Dengan 20 kilometer tersisa, Landa hampir dua menit di belakang kelompok GC yang dipimpin Carapaz. Para pebalap terdepan memiliki waktu kurang dari delapan menit dari para pengejar, yang berarti kemenangan etape ada dalam genggaman mereka. Beberapa pebalap terjebak di zona netral antara kelompok breakaway dan pengejar, termasuk Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck).
Merasakan kemenangan ada di tangannya, Kruijswijk mendorong dari kelompok breakaway pada jarak enam kilometer. Urko Berrade (Equipo Kern Pharma) menyerang di atas pembalap Belanda itu dan melaju dengan kecepatan tinggi. Pembalap Spanyol itu tak terkejar dan meraih kemenangan di depan Schmid dan rekan setimnya di Kern Pharma, Pau Michel, yang menempati posisi ketiga di Maeztu-Parque Natural de Izki.
