Eddie Dunbar mengukir kemenangan perdana di Grand Tour pada etape ke-11 Vuelta a España. Pebalap Irlandia itu nyaris tak percaya saat melintasi garis finis. Kemenangan ini menjadi penghapus dahaga setelah serangkaian cedera yang merundungnya.
Selama satu setengah tahun terakhir, Dunbar diuji oleh bertubi-tubi masalah. Penampilannya yang impresif di Giro d’Italia 2023 tercoreng oleh penyakit yang mendera. Ia juga mengalami kecelakaan dan harus menjalani operasi pada Februari tahun itu.
Nasib buruk terus menghantuinya. Ia kembali terjatuh di Tour of Poland pada Agustus 2023 hingga mengalami dislokasi bahu. Serangkaian kecelakaan di Vuelta a España tahun lalu memaksanya mengundurkan diri.
Tahun ini, Dunbar kembali mengalami kecelakaan pada Volta a la Communitat Valenciana dan UAE Tour. Ia juga terpaksa mengakhiri Tour de Romandie lebih awal, lalu terjatuh dalam Giro tahun ini.
Namun, roda keberuntungan akhirnya berputar pada Rabu lalu. Dunbar merebut kemenangan etape pertamanya di Grand Tour, sekaligus kemenangan WorldTour pertamanya. Keberhasilan ini membayar kepercayaan semua pihak yang tetap mendukungnya, serta menjadi pertanda keberuntungan yang telah lama ia nantikan.
"Ini luar biasa," ujar Dunbar dalam wawancara pasca lomba. "Sejak Vuelta tahun lalu, saya mengalami tujuh atau delapan kecelakaan. Secara fisik, itu berat, tetapi juga secara mental. Saya sempat berpikir tidak punya masa depan di olahraga ini karena seringnya kecelakaan dan cedera."
"Tahun ini setelah Giro, ketika saya mengalami cedera ACL, saya kira itu bisa menjadi akhir karier bersepeda saya. Saya beruntung memiliki dukungan luar biasa. Pacar saya Niamh selalu ada untuk saya. Saya punya keluarga dan teman yang luar biasa, dan tim selalu mendukung saya. Ini sudah lama dinantikan, dan bisa membalas semua orang hari ini sangat berarti."
Dengan kemenangan perdana di level teratas, tim yang menunjukkan kepercayaan, dan usia yang masih muda, Dunbar siap membuka lembaran baru. Seperti yang diungkapkan oleh Jayco AlUla, "Kami tidak pernah berhenti percaya." Dan tentu saja, Dunbar juga tidak.
