Bagi Lizzie Deignan, Olimpiade selalu memberikan arti khusus. "Jika ditanya mana yang lebih penting, medali pelangi atau emas Olimpiade, pesepeda mana pun pasti akan menjawab medali pelangi," ujar atlet asal Yorkshire itu. "Tapi saya akan kesulitan menjawabnya, karena saat saya kecil, tidak ada balap sepeda putri di TV, dan tidak ada pahlawan yang bisa saya ikuti. Tapi saya menyaksikan Denise Lewis memenangkan Olimpiade di nomor heptathlon. Karena itu, Olimpiade sangat spesial bagi saya."
Rencana awal Deignan untuk musim 2024 hancur setelah ia mengalami patah lengan di Tour of Flanders pada 31 Maret lalu. Secara mengejutkan, cedera itu merupakan yang pertama bagi pebalap berusia 35 tahun tersebut dalam 15 tahun berkarier sebagai pesepeda profesional. Namun, ia memiliki cukup waktu untuk pulih dari kemunduran ini, tepat waktu untuk Olimpiade keempatnya berturut-turut. Deignan akan memimpin tim putri Inggris Raya pada balapan jalan raya pada 4 Agustus, kesempatan terakhirnya untuk meraih medali emas yang sangat didambakan.
Penampilannya di Olimpiade mencakup rentang waktu 12 tahun, dan setiap penampilan mencerminkan perkembangan yang berbeda dari Lizzie: ia telah berkembang dari juara dunia trek menjadi finisher cepat di jalan raya; menjadi all-rounder yang kuat dan juara dunia balap jalan raya; hingga menjadi rouleur serba bisa dan pemenang Klasik yang sangat terampil seperti yang dikenalnya saat ini. Dalam hal citra publik, ia juga telah mengalami banyak hal: gadis emas Inggris yang tidak pernah berbuat salah; menjadi bahan pengawasan setelah tes keberadaan lokasi yang terlewat pada tahun 2015 dan 2016 (yang berhasil ditentang di Pengadilan Arbitrase Olahraga); dan baru-baru ini sebagai ibu dari dua anak kecil.
Dengan antusiasme yang mulai meningkat menjelang Olimpiade Paris, Cycling Weekly mewawancarai Deignan untuk memetakan perjalanan Olimpiade yang masih sangat ia hargai. "Terlepas dari medali, mengatakan bahwa Anda pernah menjadi atlet Olimpiade, apalagi empat kali, adalah sesuatu yang patut dibanggakan," katanya.
Ketika Lizzie Armitstead, nama Deignan sebelum menikah, bertanding di London 2012, ia telah memenangkan satu pertempuran: hak untuk memimpin tim Inggris Raya. Ia telah mengambil alih gelar tersebut dari Nicole Cooke, yang memenangkan medali emas balap jalan raya empat tahun sebelumnya. Armitstead berusia 23 tahun itu telah meyakinkan pelatih Chris Newton bahwa ia lebih cepat, dan medan di Surrey dan London sangat cocok untuk pelari cepat.
Pada pagi hari balapan, 29 Juli 2012, ekspektasi bahkan lebih tinggi dari yang diharapkan. "Balapan jalan raya putra diadakan sehari sebelumnya, dan Cav ‘gagal’ meraih medali emas," katanya, seraya mengutip kata yang diperdebatkan itu. "Saya tidak berharap mendapatkan medali, jadi tidak ada tekanan pada saya sebelumnya, tetapi tiba-tiba muncul begitu saja."
Pada dua pertiga jarak balapan, dengan jarak tersisa hanya 40 km, Deignan menyerang pada penurunan terakhir Box Hill, membawa serta Marianne Vos dan Olga Zabelinskaya. Dalam sprint di The Mall, Vos meraih medali emas dan Deignan perak. "Saya meraih perak, medali pertama bagi Inggris Raya di Olimpiade kandang, jadi semuanya baik-baik saja."
Saat itu, ia mencuit bahwa itulah "hari terbaik dalam hidupku". Lebih dari satu dekade kemudian, ia masih mempertahankan kata-kata itu. "Tidak ada yang akan mengalahkan 2012," katanya sambil tersenyum. "Semua orang di Inggris merasa bahagia. Itu momen istimewa, musim panas yang dikenang semua orang. Menjadi bagian dari itu sebagai atlet, meraih medali Olimpiade di Olimpiade kandang, sungguh luar biasa. Pengalaman yang luar biasa."
Siklus Olimpiade antara London dan Rio mendatangkan banyak kemenangan bagi Deignan: ia menang di Klasik terbesar, sukses di balapan etape, meraih gelar nasional, dan kemudian medali pelangi pada tahun 2015. "Saya menang banyak di periode itu," katanya. Namun, medali emas Olimpiade di Rio tidak semudah yang digembar-gemborkan oleh media. "Medan balapnya benar-benar bergunung-gunung, tidak ideal, dan tidak cocok untuk saya," katanya.
Meskipun demikian, ia masih dihebohkan, dan pada saat tiba di Rio, Deignan menjadi pusat badai. "Saya turun dari pesawat dan dikelilingi oleh paparazzi," kenangnya. "Saya langsung dikawal oleh petugas keamanan." Empat minggu sebelum balapan jalan raya, Badan Anti-Doping Inggris (UK AD) telah menskors sementara juara dunia saat itu karena melewatkan tiga tes di luar kompetisi dalam 12 bulan sebelumnya. Ia berhasil mengajukan banding ke Pengadilan Arbitrase Olahraga bahwa petugas UK AD tidak berusaha cukup keras untuk menghubunginya pada tes pertama yang terlewat, sehingga membuatnya diizinkan untuk balapan. Ini adalah informasi rahasia, tetapi bocor ke pers pada hari ia berangkat ke Brasil.
"Karena semua itu, Rio menjadi pengalaman yang sangat aneh," katanya. "Kami tidak tinggal di wisma atlet dan merasa jauh dari segalanya. Itu sangat aneh." Deignan berhasil mengesampingkan gangguan itu dan melaju ke urutan kelima, hanya 20 detik di belakang para peraih medali podium. "Saya melakukan yang terbaik," simpulnya.
Pada saat Olimpiade Tokyo yang tertunda pada tahun 2021, Armitstead telah menjadi Deignan, setelah menikah dengan mantan pebalap Team Sky Philip Deignan pada September 2016. Ia juga telah menjadi ibu dari Orla, yang lahir pada tahun 2018. "Dalam lima tahun, banyak yang berubah," katanya.
Ia telah kembali ke performa luar biasa setelah melahirkan, memenangkan Women’s Tour, La Course, Liège-Bastogne-Liège, dan Tour de Suisse. Medan Tokyo berbukit tetapi tidak di luar kemampuannya. Namun, kesulitannya adalah tangan yang harus dihadapi Inggris. "Kami hanya meloloskan dua tempat untuk Tokyo," katanya. "Jadi hanya saya dan Anna Shackley. Ini seperti pedang bermata dua karena jika Anda memiliki tim yang lebih kuat, Anda memiliki peluang menang yang lebih besar, tetapi jika persaingan lebih besar, Anda tidak dijamin menjadi pemimpin."
Belanda memiliki empat calon pemenang, dan Deignan semakin frustrasi ketika mereka menolak mengejar Anna Kiesenhofer yang berada di depan. "Saya melihat Anna membalap di depan dan menyuruh Belanda untuk mengejarnya karena saya tidak bisa mempengaruhi balapan. Memiliki hanya satu rekan satu tim adalah penghalang." Hebatnya, Kiesenhofer, seorang pebalap amatir dan ahli matematika, menang dengan selisih lebih dari satu menit, sementara Deignan finis di urutan ke-11. "Anna, yang tidak saya kenal, menang dan itu menjadi pengalaman pandemi membuat Tokyo benar-benar unik."
Perjalanan Olimpiade Deignan akan berakhir di Paris, dan itu sudah jelas. Apakah mungkin ada perpisahan emas? "Dari apa yang saya lihat dari parcours, saya sangat menyukainya," katanya. "Mirip dengan London. Ini akan sulit, tetapi saya akan menjadi pesaingnya." Dan kali ini GB memiliki empat tempat. Perbedaan besar dari Tokyo adalah Deignan sekarang menjadi ibu dari dua anak, setelah melahirkan seorang putra, Shea, pada tahun 2022. Jadi, penampilan seperti apa yang akan ia tunjukkan di Olimpiade terakhirnya? Peringkat keenam di Glasgow Worlds Agustus lalu memberi Deignan kepercayaan diri, katanya, dan "menuju Paris, saya memiliki peluang bagus untuk bisa meraih sesuatu."
Akankah anak-anaknya ada di sana untuk melihat ibu mereka melewati garis finis? "Saya berbicara dengan Phil tentang ini dan dia menjawab, ‘Benarkah? Paris dengan dua anak?’ Saya berkata, ‘Bersabarlah, mungkin ini hari yang berat untukmu, tetapi akan sepadan dengan kenangannya.’ Bayangkan orang-orang bertanya kepada saya di mana Phil dan anak-anak, dan saya harus mengatakan dia bilang itu terlalu merepotkan dan dia tidak mau!"
