Lotte Kopecky dari Belgia telah mencatatkan namanya untuk kedua kalinya sebagai juara dunia balap sepeda jalan raya Elite Women’s Road Race di UCI Road World Championships di Zurich, Swiss.
Kemenangan dramatis ini diraih setelah Kopecky bangkit dari keterpurukan yang tampak tak terhindarkan. Di tanjakan terakhir pada sirkuit utama Zurich, ia tertinggal dari rombongan favorit. Namun, Kopecky memanfaatkan keraguan di antara para pemimpin dan taktik yang dipertanyakan dari tim Belanda untuk kembali dan melaju dalam sprint dari kelompok enam pembalap.
Chloe Dygert (Amerika Serikat) meraih medali perak, sementara medali perunggu diraih Elisa Longo Borghini (Italia). Belanda, yang mendominasi balapan, justru tidak berhasil membawa pulang medali. Namun, mereka tetap mendapatkan pelangi setelah Puck Pieterse finis di urutan ke-13 dan menjadi pembalap U-23 terbaik, sehingga menjuarai kategori tersebut.
"Saya agak tak percaya," ujar Kopecky tentang emosinya saat melintasi garis finis. Kendati demikian, ia dengan cepat mengalihkan wawancara pasca-pertandingan dari dirinya sendiri ke tragedi kematian pembalap Swiss Muriel Furrer, yang meninggal setelah kecelakaan pada balap sepeda jalan raya junior perempuan.
"Pertama-tama, saya ingin menyampaikan belasungkawa kepada keluarga Muriel," lanjut Kopecky, yang kehilangan saudaranya tahun lalu. "Menit hening di awal balapan, melihat para pembalap Swiss menangis, itu adalah sesuatu yang tidak ingin Anda lihat. Ini saat yang sangat berat bagi mereka."
Kemenangan Kopecky memang tidak semulus sikapnya yang berkelas saat berkomentar. Faktanya, ini adalah kemenangan yang direnggut dari perjalanan yang berat dan sempat terlihat tak mungkin ia menangkan. Saat hujan deras mengguyur Zurich dari awal hingga akhir, Kopecky kesulitan mengatur suhu tubuhnya, dan jersey pelangi tampak akan beralih ke pemilik baru saat ia terjatuh dari seleksi elit pada putaran terakhir dari empat putaran penuh sirkuit Zurich.
Menjelang puncak tanjakan Witikon, yang datang tepat setelah Zurichbergstraase yang lebih pendek namun lebih curam, Longo Borghini, Demi Vollering (Belanda), dan Lianne Lippert (Jerman) melaju dengan tenaga penuh ke kelompok terdepan yang mencakup rekan setim Vollering, juara dunia dua kali Marianne Vos. Di luar puncak, Kopecky bahkan tidak bisa menahan roda Dygert, yang juga tertinggal, dan balapannya tampak sudah berakhir. Namun, keraguan di puncak balapan membuat mereka berdua kembali bersaing, dan akhirnya naik ke dua podium teratas.
Bagaimana Belanda bisa berakhir dengan tangan kosong akan menjadi salah satu topik besar penyelidikan pasca-balapan, dengan kostum oranye mendominasi kelompok sepanjang balapan. Meski awalnya mengejar pembalap mereka sendiri yang memisahkan diri, tampaknya ada metode di balik kekacauan itu saat Vos melesat menjadi empat pembalap bersama Riejanne Markus untuk mencuri satu menit menjelang putaran terakhir. Vollering mengikuti roda saat kelompok utama hancur di Zurichbergstraase dan ketika ia menjembatani tanjakan utama dengan hanya dua pembalap lain dan tanpa kehadiran Kopecky, itu tampak seperti skenario yang sempurna.
Namun, tidak ada kekompakan di depan, dengan permohonan Vollering kepada dua pembalap yang lebih lemah, Ruby Roseman-Gannon (Australia) dan Justine Ghekiere (Belgia), yang dimengerti ditolak. Tendangan telat dengan jarak 10 km tersisa membuat Vollering bereaksi, tetapi secara mengejutkan Kopecky telah pulih dan terlihat lebih nyaman dalam perputaran roda, sementara Vollering hanya berhasil menjatuhkan kedua rekan setimnya, Vos dan Markus.
Drama berlanjut pada turunan dan 6 km run-in, dengan Dygert dan Roseman-Gannon awalnya tertinggal di turunan basah, yang tampaknya meninggalkan pertarungan empat arah antara Kopecky, Vollering, Longo Borghini, dan Lippert. Tetapi duo yang terjatuh itu kembali mengaum di dalam kilometer terakhir, dengan pembalap Australia itu langsung menuju depan sebelum Longo Borghini membuka sprint. Kopecky segera merespons dan, saat Vollering memudar ke posisi kelima, pembalap Belgia itu menunjukkan bahwa masalah sebelumnya hanyalah sesaat saat ia melaju di tengah untuk meraih kemenangan spektakuler.
"Tentu saja itu semua ada di kepala saya," kata Kopecky. "Ini adalah hari yang sangat menyebalkan, hujan, tidak hangat, tetapi di tanjakan itu hangat kemudian di turunan Anda menjadi sangat dingin. Tiga putaran menjelang akhir saya kedinginan. Tetapi saya hanya berusaha untuk menjaga kepala saya tetap dingin sebisa mungkin.
"Pada tanjakan yang lebih curam saya tidak mengalami banyak masalah tetapi pada tanjakan yang lebih panjang untuk terakhir kalinya, ketika Demi pergi, saya mengalami beberapa kesulitan. Saya hanya mencoba untuk tetap pada kecepatan saya sendiri dan kembali. Pada akhirnya, itu banyak permainan pikiran, dan mencoba untuk menggunakan energi Anda pada saat yang tepat."
Hujan sudah mulai turun saat para pembalap berkumpul di garis start di Uster, berkerumun dalam jubah hujan mereka. Rute sepanjang 154,1 km dimulai dengan putaran pembukaan 30 km di sekitar Danau Greifensee, dengan tanjakan membawa mereka ke titik tengah sirkuit utama, yang akan dilalui empat kali secara penuh.
Pembalap Swiss Caroline Baur memulai pelarian pertama hari itu, menarik Nina Berton (Luksemburg) dan Sara Martín (Spanyol) keluar menjadi gerakan tiga wanita. Mereka memimpin ke sirkuit utama dan melintasi garis finis untuk pertama kalinya dari lima kali tetapi tidak pernah diberi banyak kelonggaran dan ditangkap pada pendakian pertama dari pasangan pendakian sirkuit, Zurichbergstraase pendek yang curam diikuti oleh pendakian yang lebih lama dan lebih stabil ke Witikon.
Pada awalnya mereka bergabung dengan penyerang pertama dari kelompok, termasuk Sarah Gigante (Australia), Julie Van de Velde (Belgia) dan Thalita De Jong (Belanda), tetapi balapan kembali menyatu di puncak sebelum Niamh Fisher-Black (Selandia Baru) memicu istirahat berbahaya pertama pada dataran tinggi yang bergulir berikutnya. Dia bergabung dengan Riejanne Markus (Belanda), Elena Hartmann (Swiss), Justine Ghekiere (Belgia), dan Mie Bjorndal Ottestad (Norwegia). Gigante kemudian menjembatani dengan Urska Zigart (Slovenia), sebelum Mischa Bredewold (Belanda) menyerang dan membawa Franziska Koch (Jerman) bersamanya.
Itu membuat grup berisi 11 orang, yang menyelesaikan putaran penuh pertama hanya 15 detik di depan peloton, dan meskipun itu segera berlipat ganda, dengan cepat pula semuanya musnah saat Belanda, meskipun bekerja dua pembalap ke dalam celah, mengatur tempo yang sengit di kelompok pada tanjakan dan mengembalikan semuanya bersama-sama. Markus dan Bredewold kemudian meluncurkan serangan baru tetapi, meskipun terjadi perpecahan lagi pada turunan basah, peloton yang diperkecil melintasi garis untuk ketiga kalinya dengan jarak 54 km tersisa.
Perlombaan berkumpul tetapi tidak berlangsung lama, karena kecepatan meningkat beberapa tingkat di Zurichbergstraase, di mana Marianne Vos berkontribusi dan segera terjatuh. Saat serangan Belanda berlanjut hingga tanjakan utama berkat Pauline Rooijakkers, kelompok itu tercabik-cabik menjadi beberapa kelompok. Di depan, hanya 10 yang membuat seleksi, dengan absen penting termasuk Vos, Kasia Niewiadoma (Polandia), Kristen Faulkner (Amerika Serikat), Grace Brown (Australia), dan Cecilie Uttrup Ludwig (Denmark).
Jeda di luar puncak tanjakan memungkinkan Vos, Niewiadoma, dan yang lainnya untuk kembali saat Markus dan Ghekiere menyerang dan memperoleh setengah menit dari apa yang sekarang menjadi kelompok utama berisi 17 wanita. Sekali lagi, para pembalap Belanda memilih untuk terus mengejar setelah pembalap mereka sendiri, tetapi itu tampak membuahkan hasil yang baik saat Vos melancarkan serangan dan pindah ke depan bersama Ruby Roseman-Gannon dari Australia.
Pada saat bel berbunyi untuk menandai putaran terakhir dengan jarak 27 km tersisa, kuartet terdepan dengan Vos telah menemukan satu menit di kelompok utama, yang sekarang menjadi 21 pembalap.
Pada pendakian terakhir Zurichbergstraase, Markus mengatur tempo di depan untuk Vos, sementara kelompok utama mulai membuat kemajuan dan membagi dirinya menjadi beberapa bagian dalam prosesnya. Menuju tanjakan utama ke Witikon, hanya ada lima yang tersisa di sana: Vollering, Kopecky, Dygert, Longo Borghini, dan Lippert. Ada jeda menjelang puncak, dengan Vollering tidak bergeming dari belakang, tetapi Longo Borghini memecah kebuntuan dengan serangan besar. Vollering langsung merespons dan pasangan itu melintasi celah ke kuartet terdepan. Lippert berhasil lolos, saat Markus terjatuh, sementara Kopecky dan Dygert tertinggal di belakang saat mereka mencapai puncak tanjakan dengan jarak 19 km tersisa.
Terjadi lebih banyak drama di dataran tinggi bergulir, dengan Vos terkelupas dari kelompok terdepan di tengah akselerasi dari Longo Borghini, dan Kopecky tidak bisa menahan roda Dygert saat mengejar. Namun, keraguan di depan mengubah situasinya sekali lagi. Vollering memohon semua orang untuk bekerja, tetapi dua pembalap yang lebih lemah, Ghekiere dan Roseman-Gannon, dapat
