Oudenaarde, Belgia – Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) mengukir sejarah dengan menyamai rekor kemenangan di Tour of Flanders pada hari Minggu, bergabung dengan klub eksklusif pebalap yang telah memenangkan balapan ini tiga kali.
Pebalap juara dunia ini melakukan serangan kemenangannya di Koppenberg, tanjakan ke-12 dari 17 tanjakan hellingen yang dipenuhi hujan, dengan jarak tempuh 45 km. Di sana, saat para pesaingnya berjalan kaki mendaki lereng 20%, pebalap asal Belanda ini melesat ke depan.
Dia kemudian melaju sendirian melewati Oude Kwaremont dan Paterberg menuju garis finis di Oudenaarde. Lebih dari satu menit kemudian, Luca Mozzato (Arkéa – B&B Hotels) mengalahkan Michael Matthews (Jayco-AlUla) untuk posisi kedua dalam foto finis. Pebalap Australia itu kemudian diturunkan peringkatnya, dengan Nils Politt (UAE Team Emirates) melengkapi podium.
Hanya tujuh pria dalam sejarah yang telah memenangkan Tour of Flanders tiga kali, di antaranya Tom Boonen, Fabian Cancellara, dan Johan Museeuw.
Kemenangan Van der Poel diraih tanpa kehadiran rivalnya, Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), yang mengalami "beberapa patah tulang" dalam kecelakaan di Dwars door Vlaanderen pada hari Rabu dan mengundurkan diri dari Monumen.
Sebagai salah satu balapan terbesar dalam kalender, serangan untuk meraih kemenangan dimulai dari jarak 100 km. Langkah bermakna pertama datang dari Mads Pedersen (Lidl-Trek), yang berakselerasi di Molenberg sepanjang 400 meter, mengaduk-aduk kelompok, dan menarik sekelompok pebalap favorit balapan, kecuali Van der Poel, yang menunggu waktunya di kelompok belakang.
Ketika pebalap Belanda itu melintasi celah 10 km kemudian, Pedersen kembali menyerang dari depan. Van der Poel tidak akan meraih kemenangan ketiganya dengan mudah. Rekan setimnya di Alpecin-Deceuninck, Gianni Vermeersch, mengikuti Pedersen untuk mengawasi pergerakan tersebut.
Dengan jarak tempuh 55 km, pada tanjakan kedua dari tiga tanjakan di Oude Kwaremont, Van der Poel mengejar dan menyalip duo terdepan. Apakah dia akan melaju sendirian? Belum. Kelompok tersebut berkumpul kembali beberapa kilometer kemudian dan mendaki Paterberg bersama-sama.
Ivan García Cortina (Movistar) memimpin ke Koppenberg, tanjakan hellingen paling curam dalam balapan, tetapi mengalami kendala mekanis dan turun ke jalan berbatu.
Saat pebalap Spanyol itu memperbaiki sepedanya dengan panik, Van der Poel melesat melewatinya. Satu panjang sepeda, dua panjang sepeda. Jarak ke para pesaingnya di belakang semakin jauh pada tanjakan licin dengan gradien dua digit. Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) mengejar, sementara hampir semua pebalap lainnya berjalan kaki di atas batu bulat. Pemandangan yang aneh, seperti acara olahraga yang diadakan sehari sebelumnya, tetapi menggambarkan kesulitan tanjakan.
Bagi juara dunia cyclo-cross enam kali itu, Koppenberg adalah pekerjaan yang ringan. Keunggulannya tujuh detik atas Jorgenson melebar pada turunan. Dalam beberapa saat, dia hampir dua menit unggul dan melaju melewati dua tanjakan penutup yang terkenal, Oude Kwaremont dan Paterberg.
Dengan garis finis yang sudah terlihat, Van der Poel melambat untuk meluncur dan menikmati momen tersebut. Dia kemudian mengangkat sepedanya di atas kepalanya, seorang warga negara Belanda kelahiran Belgia, yang kembali menang di Flanders.
"Ini salah satu balapan tersulit yang pernah saya lakukan," kata Van der Poel setelahnya. Itu juga salah satu kemenangannya yang paling spektakuler.
