Bagi Steve Cummings, musim dingin yang penuh gejolak telah usai. Klub sepak bola kesayangannya, Liverpool, kini menjadi pemuncak klasemen Liga Premier yang tak tergoyahkan. Selain itu, ia kini memiliki peran baru sebagai direktur olahraga di tim WorldTour Jayco-AlUla setelah keluar secara kontroversial dari Ineos Grenadiers.
Lomba terakhirnya bersama tim Inggris adalah Critérium du Dauphiné pada Juni, karena Direktur Balapan tiba-tiba tidak muncul di Tour de France. Sumber yang dekat dengan situasi tersebut mengatakan kepada Cycling Weekly saat itu bahwa ketidakhadirannya sebagian disebabkan oleh hubungannya yang retak dengan pemimpin tim, Tom Pidcock. Dalam presentasi tim di balapan, Pidcock mengatakan bahwa ia merasa Ineos akan "lebih baik" tanpa Cummings di sana.
"Secara pribadi, saya tidak pernah punya masalah [dengannya], dan sekarang pun tidak," katanya kepada Cycling Weekly pada hari media skuad barunya Senin lalu. "Cukup mengejutkan, semua yang ditulis. Itu semua hanya asap. Apa yang ada di Netflix, itu saja. Tidak pernah ada yang lain," kata Cummings, merujuk pada serial dokumenter terbaru Tour de France: Unchained. Itu termasuk adegan di mana Cummings memberi tahu Pidcock bahwa ia harus berkomitmen untuk Carlos Rodriguez. Pemain asal Inggris itu mengatakan ia tidak yakin setuju sebelum meminta kamera dimatikan.
"Tim memutuskan untuk mengeluarkan saya dari balapan. Seperti ketika Anda tidak dipilih sebagai pembalap, itu hanya keputusan yang harus Anda hormati," katanya. "Saya kira mereka pikir itu demi kepentingan terbaik tim. Dan kemudian Anda mulai mencari ke tempat lain."
Setelah memposting di LinkedIn pada November untuk mengumumkan keputusannya mundur, ini adalah pertama kalinya Cummings membahas saga tersebut di depan publik sejak peristiwa itu terjadi.
Cummings mengatakan bahwa tim "tidak benar-benar memberinya alasan" atas kelalaiannya. Apakah itu membuat frustrasi? "Saya pikir tentu ada saat-saat yang membuat frustrasi, tetapi Anda hanya mencoba untuk menjadi tangguh, menerimanya, dan terus maju," katanya.
Staf Ineos bersikeras bahwa ketidakhadiran Cummings dari balapan pasca-Tour tidak terlalu penting dan menyatakan bahwa ia sedang mempersiapkan musim baru. Dia sendiri juga tidak percaya itu menandakan berakhirnya waktunya di sana: "Saya hanya berpikir saya akan terus bersama tim. Baru sekitar Oktober, saya kemudian memutuskan [itu] lebih baik untuk berubah."
Itu adalah akhir yang kontroversial dari empat tahun masa tugas Cummings bersama Ineos Grenadiers, setelah bergabung sebagai direktur olahraga pengembangan pada tahun 2021. "Saya merasa itu adalah kesempatan besar bagi saya. Kemudian ada banyak perubahan dalam tim, secara umum," kata Cummings. Dia naik melalui jajaran manajerial dengan cepat dan menjadi direktur olahraga utama untuk Tour de France 2022 dan 2023.
"G[eraint] berada di urutan ketiga di belakang Vingegaard dan Pogačar, Tom Pidcock memenangkan satu etape [di Alpe d’Huez] yang mungkin merupakan kemenangan etape paling indah di Tour. Kemudian tahun berikutnya, tim memenangkan dua etape dan Carlos [Rodríguez] berada di urutan kelima, berjuang untuk podium hingga hari-hari terakhir ketika ia jatuh. Itu sangat fenomenal di Tour pertamanya.
"Saya hanya berterima kasih kepada semua pembalap, staf, dan semua orang yang membantu kami mencapai [itu]. Menurut saya, dengan semua informasi yang saya miliki, kami memaksimalkan tim."
Cummings mengenal direktur kinerja dan balap tinggi Jayco-AlUla, Matt White, sejak menjadi rekan satu tim Discovery Channel pada tahun 2007. Kontak secara pribadi untuk menemuinya berkembang menjadi tawaran pekerjaan. Cummings mengenal beberapa pembalap tim dengan baik, termasuk mantan anak buahnya di Ineos, Luke Plapp, dan pemimpin baru Ben O’Connor, yang merupakan pembalap muda profesional di Team Dimension Data saat pemain Inggris tersebut berada di tahun-tahun terakhir kariernya di sana.
Pemain Australia itu memimpin Vuelta a España 2024 selama dua minggu, finis di urutan kedua dan menempati posisi keempat di Giro d’Italia. "Bisa dibilang, di luar pemenang grand tour, Anda akan mengatakan bahwa dia adalah pembalap etape terbaik berikutnya secara konsisten sepanjang musim. Saya menantikan untuk bekerja dengannya," kata Cummings.
Cummings akan berharap untuk memiliki dampak besar yang sama di balik layar seperti manajer baru Liverpool, Arne Slot. Apapun yang terjadi di masa depan, ia senang bisa kembali ke mobil tim, melakukan apa yang dia sukai.
"Saya memiliki banyak waktu di rumah bersama keluarga, waktu untuk merenung dan mengisi ulang tenaga. Sekarang saya siap dan bersemangat untuk memulai lagi," katanya.
