Infiesto, Asturias – Pembalap muda asal Spanyol, Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma), menorehkan prestasi manis dengan merebut kemenangan kedua di ajang Vuelta a España 2021 pada etape ke-15 yang berlangsung pada Sabtu (4/9). Castrillo menundukkan perlawanan sengit Aleksandr Vlasov (Red Bull-Bora-Hansgrohe) di tanjakan brutal Cuitu Negru.
Mengawali serangan jelang 3 kilometer terakhir, Castrillo berhasil mengatasi perlawanan dari Vlasov dan Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) yang mengejarnya. Meski sempat dikejar oleh Vlasov di salah satu bagian tanjakan terberat, Castrillo tetap mampu memberikan tekanan dan meraih kemenangan.
"Tahap pertama, jelas saya sangat puas," ujar Castrillo setelah finis. "Sekarang, ini hadiah lain bagi saya untuk menang di tanjakan ini, sungguh luar biasa. Kami hampir merasa seperti tidak bergerak! Bagian terakhir, saya mengerahkan segalanya untuk serangan terakhir itu."
Sementara itu, Sivakov finis di posisi ketiga, muncul dari kabut tebal di puncak tanjakan. Di kelompok pemburu GC, Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) sempat melesat meninggalkan pemimpin lomba Ben O’Connor (Decathlon AG2R La Mondiale), namun Enric Mas (Movistar) berhasil mengejarnya pada kilometer terakhir dan menempati urutan keempat.
O’Connor finis di luar 10 besar, tetapi berkat penalti yang dijatuhkan kepada Roglič, keunggulannya yang awalnya 43 detik membengkak menjadi 1:03 atas pembalap Slovenia tersebut. Roglič mengubah sepedanya sesaat sebelum tanjakan terakhir dan mendapat penalti 20 detik karena mengayuh di belakang mobil timnya saat mengejar kembali rombongan peleton.
"Saya kira saya telah membuktikan salah dugaan orang-orang yang mengira saya akan kehilangan jersey," kata O’Connor. "Saya menjalani hari yang cukup baik. Agak disayangkan saya sedikit kelelahan di akhir, tetapi itu mungkin salah satu tanjakan terburuk yang pernah saya lalui. Sungguh menjijikkan. Anda merasa seperti tidak kemana-mana, dan Anda juga tidak bisa melihat apa-apa karena kabut. Saya masih memimpin, jadi oke, saya menerimanya. Saya akan beristirahat besok, mencoba menikmatinya jika memungkinkan, dan kemudian menghadapi Lagos de Covadonga [pada hari Senin]."
Setelah etape terpanjang Vuelta pada Sabtu, hari Minggu merupakan salah satu etape terpendek, tetapi bukan yang termudah. Perjalanan sepanjang 143 km dari Infiesto adalah salah satu hari tersulit dalam ajang Vuelta yang penuh tanjakan pegunungan yang ganas ini.
Dimulai dengan sebuah putaran yang menampilkan dua pendakian kategori 1 Alto de la Colladiella yang dipisahkan oleh Alto de Santo Emiliano kategori 3, ketiga tanjakan tersebut hanyalah pemanasan untuk HC Cuiti Negru yang curam dan menakutkan.
Seperti etape Sabtu, kecepatan sudah tinggi sejak awal, dengan banyak pembalap berusaha masuk ke dalam kelompok pelarian. Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step) memimpin dan bergabung dengan delapan pembalap, termasuk Jay Vine (UAE Team Emirates), Max Poole (dsm-firmenich PostNL), dan Marco Frigo (Israel Premier-Tech). Beberapa upaya lainnya gagal menembus saat para pembalap melaju melalui tahap awal balapan dengan kecepatan sekitar 50 km/jam.
Namun, pada pendakian pertama Alto de la Colladiella, balapan menjadi sangat kacau. Marc Soler (UAE Team Emirates) terus membuat kekacauan di Vuelta dengan keputusan taktis yang membingungkan untuk mengejar rekan setimnya, membawa serta pemenang etape ke-13 Michael Woods (Israel-Premier Tech).
Hal tersebut memicu pergerakan lain saat Adam Yates (UAE Team Emirates) memasuki pertarungan di lereng Colladiella yang melelahkan, yang mencapai ketinggian 14%. Yates dengan cepat dibayangi oleh rekan setim Roglič, Dani Martinez, dan prajurit Decathlon AG2R La Mondiale Valentin Paret-Peintre, dan meskipun gerakan itu tidak bertahan, hal itu meninggalkan rombongan peleton yang jauh lebih ramping.
Vine mengambil poin KOM maksimum di puncak Colladiella dari Frigo dan Poole, dan setelah beberapa pertempuran di turunan, kelompok yang memisahkan diri itu tertangkap. Kembali ke titik awal dengan 95 km tersisa, meskipun dengan energi yang dikeluarkan secara signifikan dan peleton yang jauh lebih kecil.
Sebuah kelompok pelarian berkualitas tinggi yang terdiri dari 17 pembalap kemudian terbentuk di titik tengah etape, di Alto de Santo Emiliano, dengan UAE Team Emirates, Decathlon, dan Bora-Hansgrohe terwakili dengan baik. Vine, Soler, Pavel Sivakov, Armirail, Paret-Peintre, Martinez, dan Aleksandr Vlasov turut memperpanjang jarak hingga hampir 2:30, sementara Mikel Landa memerintahkan tim Soudal Quick-Step untuk mengejar mereka dan mempertahankan posisi kelimanya dari Sivakov.
Vine mengambil poin maksimal di puncak Santo Emiliano dan pendakian kedua Colladiella untuk menyamai Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) dalam klasifikasi pegunungan.
Kereta UAE, yang kini kehilangan Soler, terus menekan dan mempertahankan keunggulan mereka sekitar dua menit. Rencana tim tampaknya adalah mendorong Sivakov – yang memulai hari ke-13 – ke klasemen keseluruhan atau untuk memenangkan etape, meskipun peleton terus menahan mereka dengan cukup ketat.
Stefan Küng (Groupama-FDJ) mencoba berlari cepat untuk poin perantara di Pola de Lena tetapi digagalkan oleh mobil tim UAE yang salah tempat, yang (mungkin secara tidak sengaja) mengamankan poin untuk Sivakov. Kelompok pelarian bertujuh orang itu memperlebar jarak mereka menjadi tiga menit saat mereka mencapai awal resmi Cuitu Negru, di mana Vine akhirnya menarik diri.
Kembali ke grup dan dengan Cuitu Negru menjulang di atas mereka, Roglič awalnya tampak menjadi korban dari mekanis kedua yang tidak tepat waktu karena ia mengganti sepedanya. Namun, segera jelas bahwa ini adalah perubahan yang direncanakan saat sepasang rekan setimnya (dan mobil tim) membawanya kembali ke jalan.
Menjulang tinggi di atas Asturias, Cuitu Negru secara teknis merupakan tanjakan sepanjang 18,9 km, tetapi jalan tersebut mulai menanjak ke atas sejauh 21 km sebelum titik mulanya, dan semakin curam saat para pembalap semakin tinggi. Dengan rata-rata 7,4%, gradien sering mencapai angka dua digit dan mencapai puncak 24% yang mengerikan pada lereng atasnya yang menguras tenaga.
Di lereng bawah yang (relatif) landai, dengan rata-rata sekitar 8%, kelompok yang memisahkan diri segera menipis menjadi trio elit Sivakov dan penumpangnya Vlasov dan Castrillo. Rombongan peleton juga kehilangan jumlah dengan Martinez dipaksa keluar dari belakang dan O’Connor berkurang menjadi hanya satu rekan setim, Clément Berthet.
Quick-Step terus mendorong kecepatan pada grup tetapi hanya memangkas sekitar sepuluh detik pada 10 km pertama tanjakan. Namun ketika medan menjadi semakin sulit, kecepatan yang tinggi dan sifat etape yang tak henti-hentinya mulai berdampak pada para pelarian saat detik demi detik berlalu.
Serangan pertama dari para pemburu GC datang dari Landa, tetapi baik O’Connor dan Roglič mengimbangi tendangannya, dan permainan kucing-dan-tikus dimulai dalam kelompok pembalap GC elit yang menipis.
Dalam 3 km terakhir, gradien naik ke titik paling curam dan kabut menyelimuti resor ski di puncak Cuitu Negru. Favorit tuan rumah Castrillo tampak compang-camping selama beberapa kilometer, tetapi penampilannya menipu saat ia meluncurkan serangan jarak jauh, disambut dengan sorak-sorai besar dari kerumunan yang berkumpul di sisi jalan. Pembalap Spanyol itu membangun keunggulan hampir 20 detik dari mantan rekan setimnya, menyeret dirinya menaiki gunung seolah-olah sedang bergerak melalui tetes tebu.
Florian Lipowitz (Red Bull-Bora-Hansgrohe) menderek kelompok GC melalui bagian 24% dan hanya Roglič yang tampak tenang yang bisa mengikutinya ke dalam kabut, dengan O’Connor tertinggal beberapa jarak sepeda ke pemburu lainnya.
Roglič segera meninggalkan Lipowitz dan unggul 15 detik atas O’Connor, tetapi ketika para pemburu tersebar di seluruh lereng gunung, Mas bergabung dengannya. Beberapa ratus meter mendaki, Vlasov muncul dari kabut di belakang Castrillo setelah menyingkirkan Sivakov yang menderita, dan keduanya berjuang melalui bagian tersulit dengan keduanya terlihat benar-benar kelelahan.
Tapi Castrillo-lah yang menggali jauh untuk menemukan cadangan energi ekstra, keluar dari jangkauan Vlasov untuk menang dengan selisih 12 detik, dengan Sivakov setengah menit di belakang. Roglič mengikuti roda Mas saat finis bersama Sepp Kuss, David Gaudu, Mathias Skjelmose, dan Lipowitz yang semuanya finis dengan kuat untuk naik peringkat, Lipowitz melompati Carlos Rodríguez ke jersey putih.
Etape ini monumental dan dramatis, tetapi pada akhirnya tidak sedefinisi balapan seperti yang mungkin diharapkan, dan pergantian sepeda Roglič yang terlambat lebih merugikan daripada menguntungkannya. Komisar melihatnya mengayuh di belakang mobil timnya dalam perjalanan kembali ke grup dan memberinya penalti 20 detik, membuat O’Connor unggul lebih dari satu menit atas para pesaingnya memasuki
