Heusden-Zolder, Belgia – Atlet balap sepeda Inggris, Josh Charlton, berhasil meraih medali emas pertama bagi negaranya di Kejuaraan Balap Sepeda Track Eropa tahun ini. Ia mendominasi nomor individual pursuit pada Jumat malam (12/8/2023).
Pembalap berusia 22 tahun itu memimpin balapan final melawan Ivo Oliveira dari Portugal sejak awal. Ia memperlebar keunggulannya hingga lebih dari satu detik di lap terakhir dan akhirnya menang dengan selisih 0,749 detik. Charlton mencatatkan waktu 4:02,882 untuk menempuh jarak 4.000 meter.
Keberhasilan Charlton dalam debutnya di Kejuaraan Eropa senior ini melanjutkan medali perak yang ia raih pada nomor individual pursuit di Kejuaraan Dunia Balap Sepeda UCI Oktober lalu. Saat itu, ia juga memecahkan rekor dunia.
Dalam wawancaranya dengan Cycling Weekly, Charlton mengaku "sangat terkejut" karena menjadi orang ketiga di dunia yang mencatat waktu di bawah empat menit dalam nomor tersebut. Ia mengalahkan rekor Filippo Ganna sebelumnya dengan waktu 3:59,304 di babak kualifikasi.
Charlton kemudian dikalahkan di final Kejuaraan Dunia oleh Jonathan Milan dari Italia, yang juga memecahkan rekor dunia. Artinya, waktu yang dicatat Charlton hanya bertahan sekitar enam jam. "Itu lebih dari yang dimiliki kebanyakan orang untuk rekor dunia. Kebanyakan orang tidak memilikinya sama sekali," katanya sambil tersenyum.
Pada Jumat malam, pembalap Inggris lainnya, Maddie Leech dan Rhian Edmunds, juga nyaris meraih medali emas dalam debut mereka di Kejuaraan Eropa senior.
Leech memimpin omnium dengan selisih 10 poin memasuki sprint terakhir, dan hanya perlu mencetak satu poin lagi untuk mengamankan kemenangan. Namun, secara dramatis, ia terlibat dalam kecelakaan dengan dua lap tersisa dan tidak dapat mengikuti perlombaan, yang dimenangkan oleh Lorena Wiebes dari Belanda. Leech pun harus puas dengan medali perak.
Edmunds juga meraih perak pada final individual sprint melawan Yana Burlakova. Duel mereka berakhir dengan photo finish, di mana kemenangan dimenangkan oleh pembalap Rusia itu dengan selisih kurang dari lebar ban.
Hingga Jumat malam, Inggris telah memenangkan sembilan medali – terbanyak dari negara mana pun – dengan masih dua hari tersisa dalam kejuaraan yang berlangsung di velodrome Heusden-Zolder, Belgia.
Perak individual sprint Edmunds merupakan medali keduanya setelah ia meraih posisi yang sama pada nomor team sprint putri bersama Rhianna Parris-Smith dan Lauren Bell pada Rabu (10/8/2023).
Tim pursuit putra Inggris – Charlton, Rhys Britton, Michael Gill, Noah Hobbs, dan Will Tidball – juga memenangkan perak setelah dikalahkan oleh juara dunia Denmark di final.
Tidball dan Gill juga memenangkan medali perunggu masing-masing pada nomor scratch race dan individual pursuit. Sedangkan medali perunggu lainnya diraih oleh tim sprint putra yang terdiri dari Harry Ledingham-Horn, Hayden Norris, dan Harry Radford, serta tim pursuit putri yang terdiri dari Leech, Grace Lister, Sophie Lewis, Neah Evans, dan Anna Morris.
Kejuaraan Balap Sepeda Track Eropa akan berlanjut pada Sabtu sore dan berakhir pada Minggu sore.
