Sebelum Mathieu van der Poel melintasi garis finis di Vélodrome André-Pétrieu di Roubaix, sebuah balapan berbeda telah berakhir di lokasi yang sama. Itu adalah balapan bintang masa depan, Paris-Roubaix Juniors yang berlangsung pada hari yang sama dengan balapan elit putra.
Jakob Omrzel dari Slovenia menang dalam sprint empat arah di velodrome, menunjukkan bahwa negaranya memiliki lebih banyak talenta bersepeda yang akan datang. Namun, empat menit di belakangnya, finis Patrick Casey dari Irlandia.
Pembalap berusia 18 tahun itu melakukan debutnya di versi junior Hell of the North berkat keberhasilannya mendaftar di program Red Bull Junior Brothers, diluncurkan bekerja sama dengan Bora-Hansgrohe. Casey sekarang membalap untuk tim Bora U-19, GRENKE-Auto Eder, dan merupakan atlet Red Bull.
Berbicara menjelang balapan 111 km, yang masih mencakup 17 sektor pavé, sama seperti Paris-Roubaix Femmes, Casey menjelaskan bahwa dia mungkin tidak segugup yang dia kira. Pasca balapan, dia mengaku merasa "sangat babak belur".
Dia menempati posisi ke-30, satu dari 74 pembalap yang finis. Sebastian Grindley dari Inggris finis ke-12, menjadi pembalap Inggris terbaik. Casey mengatakan bahwa dia "cukup puas" dengan penampilannya, terutama karena dia mengalami banyak nasib buruk yang biasa terjadi pada pembalap di trek batu bulat.
"Banyak yang tergeletak di tanah dan mencoba menghilangkan rasa sakit, menurutku itu banyak terjadi," ujarnya. "Tanganku penuh lecet, ada darah di setangku. Ini mungkin salah satu balapan paling berat yang pernah kulakukan.
"Itu tidak seburuk yang kupikirkan, berdasarkan pengamatan kami dan hal-hal yang Anda dengar tentang Roubaix, saya berharap akan kewalahan dan tenggelam. Tapi saya menanganinya dengan sangat baik."
"Saya beberapa kali mendapati diri saya dalam posisi bertahan, karena hal-hal di luar kendali saya. Saya berhasil tergelincir di beberapa kerikil, yang membuat saya kehilangan kontak dengan pemimpin balapan, grup terdepan," lanjutnya.
"Kemudian juga di sektor Mons-en Pévèle, saya berhasil jatuh di sana juga, hanya untuk memperebutkan posisi. Hanya ada satu jalur di sektor itu melalui tengah jalan. Saya dan orang lain menginginkannya pada saat yang sama. Saya kalah dalam pertarungan itu. Jadi saya harus memulai lagi. Tapi ya, itu hanya Roubaix."
Hanya sedikit tempat dalam bersepeda yang berarti sebanyak velodrome Roubaix, dan Casey menekankan bahwa ini adalah salah satu bagian terbaik dari keseluruhan balapan, meskipun ada darah di setangnya.
"Tiba di velodrome sangat menyenangkan, melintasi garis finis adalah pengalaman istimewa, karena itu adalah salah satu tempat bersepeda yang semua orang tahu," katanya. "Itu adalah jantung bersepeda, sejarah tempat itu luar biasa. Masih sangat istimewa bisa finis di sana bersama penonton."
Balapan ini beroperasi sebagai paradoks – mengerikan, tetapi indah. Bagi Casey, yang bakatnya lebih cenderung pada pendakian daripada Klasik datar, ini persis seperti itu.
"Saat Anda melakukannya, Anda berpikir, ‘Saya tidak akan pernah kembali ke sini lagi’," katanya. "Tanganku sakit, punggungku sakit, leherku sakit, semuanya mengerikan, dan kamu membencinya saat melakukannya. Setelah beberapa menit, Anda mulai berpikir akan mendaftar untuk tahun depan.
"Ada tingkat DNF lebih dari 50% untuk balapan itu, dan itu hanya karena kekacauan. Karena itu merupakan acara yang berlangsung lama, sungguh menunjukkan betapa menyenangkannya. Di atas kertas, itu hanya satu ide buruk yang besar."
Di luar hasil, Casey menggunakan tahun ini sebagai pengalaman belajar, yang hanya bisa dia lakukan melalui program Red Bull Junior Brothers, yang memungkinkan peserta bersaing untuk mendapatkan tempat yang didambakan di GRENKE – Auto Eder dengan mengikuti latihan Zwift khusus program sebelum 30 April 2024.
Penampil terbaik akan diundang ke kamp pelatihan, yang akan melihat lebih banyak pengujian; dua akhirnya akan dipilih.
"Balapan dengan tim adalah hak istimewa yang besar," kata Casey. "Bisa menggunakan perlengkapan Bora-Hansgrohe, dan menjadi bagian dari payung mereka sangat besar. Anda membawa kepercayaan diri dari ini, mengetahui bahwa Anda memiliki rekan satu tim dan perlengkapan terbaik.
"Ini adalah ide yang brilian dan benar-benar tidak ada kekurangannya. Anda memiliki peluang besar untuk berakhir pada posisi yang sangat istimewa. Menjadi atlet Red Bull yang melampaui bersepeda. Ini adalah dunia yang istimewa untuk menjadi bagiannya."
