Dalam sebuah kejutan yang tak terduga, Mathieu van der Poel akan berhadapan dengan Wout van Aert pada hari Minggu untuk memperebutkan gelar juara dunia cyclo-cross di Liévin, Prancis utara di akhir pekan ini.
Berbeda dengan Van der Poel, Van Aert awalnya tidak dijadwalkan untuk bertanding di kejuaraan dunia. Namun, karena penampilan apiknya di ajang CX dalam beberapa minggu terakhir, diumumkan bahwa ia kini akan berada di garis start. Duel antara dua rival lama ini selalu sangat dinantikan, baik di dalam maupun di luar jalur balap, meskipun pertarungan dua pengendara yang berlumuran lumpur demi merebut jersey pelangi cyclo-cross ini terasa istimewa.
Duo ini pernah terlibat dalam pertarungan epik di Hoogerheide, Belanda pada awal Februari dua tahun lalu, yang menghadirkan banyak momen mendebarkan. Van der Poel memenangkan pertempuran itu, sebelum kembali menang – tanpa kehadiran Van Aert – tahun lalu.
Meraih kemenangan ketujuh akan menjadi pencapaian luar biasa pada hari Minggu, tetapi kehadiran Van Aert di Prancis akan membuat semuanya menjadi tidak mudah. Van Aert memiliki tiga gelar juara dunia atas namanya dan hasil terkini menunjukkan bahwa ia akan menjadi pesaing kuat di Liévin.
Performa Van der Poel
Pebalap berkebangsaan Belanda ini telah memenangkan delapan dari 11 balapan yang diikutinya musim dingin ini. Yang lebih mengesankan lagi, empat kemenangan terakhir diraih meski ia menderita patah tulang rusuk yang dialaminya selama liburan Natal.
Ia mengawali musim balapnya dengan kemenangan pada putaran Zonhoven dari UCI World Cup di Belgia sebelum kemudian melanjutkannya 24 jam kemudian dengan kemenangan lain di Superprestige Zilvermeercross di Mol.
Selanjutnya adalah pertempuran Boxing Day di UCI World Cup di Gavere, Belgia yang jauh lebih ketat, dengan Van der Poel mengungguli pebalap Belgia Michael Vanthourenhout dengan selisih 26 detik. Ia kemudian mengamankan kemenangan di Loenhout hari berikutnya dengan unggul 14 detik dari Nys meskipun mengalami patah tulang rusuk akibat kecelakaan di tengah balapan.
Tiga kemenangan beruntun kemudian menyusul pada putaran UCI World Cup di Besançon, Prancis, Maasmechelen di Belgia, dan Hoogerheide di Belanda untuk memastikan Van der Poel benar-benar siap menghadapi pertarungan memperebutkan gelar juara dunia ketujuh.
"Sangat terkejut," kata Van der Poel ketika ditanya bagaimana perasaannya saat mengetahui Van Aert akan ikut serta. "Selalu menyenangkan untuk balapan melawan pebalap seperti dia, tetapi ada nama lain yang juga saya perhatikan. Thibau Nys adalah seseorang yang bisa meningkatkan kemampuannya dalam kejuaraan. Michael Vanthourenhout juga dalam performa yang bagus."
Performa Van Aert
Van Aert memulai musim cyclo-crossnya lebih lambat dari rivalnya dan awalnya hanya dijadwalkan untuk mengikuti enam balapan musim dingin ini. Keputusan ini diambil karena ia juga bersiap menghadapi balapan Klasik dan faktanya ia baru pulih dari cedera.
Juara Dunia empat kali itu memulai musimnya di Loenhout, balapan yang sama tempat Van der Poel mengalami cedera, dan berhasil finis keempat di belakang pebalap Belanda itu. Ini diikuti oleh dua kemenangan di ajang Superprestige Gullegem dan putaran Dendermonde dari UCI World Cup. Van der Poel tidak berada di garis start dalam dua kemenangan tersebut.
Pebalap Belgia itu membalap di putaran Benidorm dari World Cup dan finis keempat di belakang pemenang keseluruhan Thibau Nys. Ia menyelesaikan jadwal awalnya dengan menempati posisi kedua di Maasmechelen di belakang Van der Poel. Mengenai keputusannya untuk berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia dan menghadapi rivalnya untuk memperebutkan jersey pelangi, Van Aert mengatakan bahwa berada di garis start di Lievin akan membantunya mempersiapkan target-target mendatang di jalan.
"Saya merasa baik, dan musim dingin saya berjalan dengan baik," katanya. "Kejuaraan Dunia baru-baru ini terlintas dalam pikiran saya dan setelah Maasmechelen, pelatih tim Belgia, pelatih saya di Tim Visma | Lease a Bike dan saya memutuskan untuk bertanding."
"Saya bersemangat untuk memulai balapan yang begitu indah, dan saya pikir dorongan ekstra ini akan berdampak baik pada saya menjelang target yang lebih besar di jalan. Jelas persiapannya sangat berbeda, tetapi saya akan memberikan yang terbaik."
