Dalam balapan jalan raya elit putra di Kejuaraan Dunia pada hari Minggu, sebuah serangan luar biasa dilancarkan Tadej Pogačar yang mengejutkan para pesaingnya. Beberapa jam kemudian, pebalap asal Slovenia itu berhasil meraih kemenangan bersejarah dengan selisih 34 detik.
Remco Evenepoel, yang juga dikenal sebagai penakluk balapan jarak jauh, mengungkapkan, "Saat dia menyerang, saya berkata kepada Mathieu [van der Poel] bahwa itu adalah langkah bunuh diri dan semuanya akan kembali bersama."
Pogačar menyerang saat lomba tersisa 100 km. Pertama, ia menjembatani jarak dengan kelompok breakaway, lalu melanjutkan solo dari jarak lebih dari 50 km. Angka-angka ini terdengar luar biasa, namun hal itu sudah menjadi hal yang wajar bagi pria yang melampaui batas normal.
"Itu jarak yang sangat jauh," lanjut Evenepoel. "Setiap orang normal akan mengatakan bahwa 100 km tersisa itu terlalu jauh, tapi saya pikir Tadej tahun ini bukanlah orang normal."
Peraih posisi ketiga, Van der Poel, pun menambahkan, "Saya pikir dia sedang menghamburkan peluangnya untuk sebuah jersey, karena situasinya tidak begitu ideal saat itu, dan timnya tidak bisa memanfaatkannya. Saya pikir itu lebih seperti serangan panik, tapi dia sangat kuat sehingga bisa berhasil sampai akhir."
Pebalap asal Belanda itu bahkan menyebut Pogačar "gila" setelah mereka berdua finis.
"Saya melihatnya berangkat, tapi rencana saya adalah menghemat energi sebanyak mungkin," lanjutnya. "Biasanya, itulah kunci untuk Kejuaraan Dunia yang bagus, menghemat energi. Terutama ketika Belgia mengambil kendali, saya pikir mereka akan menutupnya. Pada akhirnya, dia terlalu kuat untuk semua orang. Jarak terkecil yang kami lihat di papan adalah 36 detik, dan kami pikir mungkin dia sudah kehabisan tenaga, lalu dia punya 45 detik lagi, jadi dia berakselerasi lagi."
Banyak yang menyatakan ketidakpercayaan yang sama. "Saya pikir itu adalah momen yang cukup sulit dalam balapan, 100 km lagi, semua orang berpikir itu terlalu banyak," jelas Ben Healy setelah balapan. "Dia berangkat, dan saya tidak berpikir ada yang mengharapkannya. Lalu seluruh tim Belgia mengejar mereka, jadi saya pikir dengan 100 km tersisa, semua orang berpikir itu terlalu berlebihan, bahkan untuk Tadej. Dia membuktikan bahwa kami salah lagi."
"Menurut saya, kami tidak akan pernah bisa mengejar Tadej," tambah Healy, meskipun pada satu titik ia berada dalam jarak sekitar 40 detik di belakang pebalap Slovenia itu.
Serangannya datang sebagai kejutan sehingga beberapa orang bahkan tidak menyadarinya. "Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu dia sudah berangkat," kata Oscar Onley. "Lalu saya mendengar di beberapa titik, dan kemudian [Pavel] Sivakov punya jarak 40 detik. Sangat mengesankan apa yang dia lakukan, hari ini dan sepanjang tahun. Ini level yang berbeda. Ini sangat mengesankan."
Jarak dari finis mungkin terasa ekstrem, tetapi tidak terduga. Pogačar telah menyelesaikan salah satu musim terbaiknya dengan kemenangan di Tour de France, Giro d’Italia, dan sekarang Kejuaraan Dunia. Dia memenangkan enam etape di Tour dan Giro. Dia adalah orang ketiga dalam sejarah yang menyelesaikan treble yang tidak biasa ini. Luar biasa, memang, tapi itulah Pogačar.
"Jika ada yang terkejut Pogačar memenangkan balapan ini, maka saya tidak yakin mereka mengikuti balap sepeda," kata Quinn Simmons.
Namun, ini bukanlah akhir, kita sekarang telah memasuki era Pogačar.
"Sepertinya ini baru permulaan, dia lebih kuat dari sebelumnya," kata Van der Poel. "Saya akan mengatakan dia adalah juara dunia yang pantas. Jika Anda melihat musimnya, dia satu-satunya yang pantas memakainya. Saya pikir dia akan menjadi juara dunia yang luar biasa."
