Di sebuah kota kecil bernama Komenda, Slovenia, tumbuh seorang anak bernama Tadej Pogačar. Ia adalah sosok yang mudah terkesan sejak kecil. Setiap kali diperkenalkan pada olahraga atau aktivitas baru, ia ingin tahu lebih banyak.
Seperti saat pertama kali melihat seseorang mengendarai unicycle. "Ada seorang lelaki di lingkungan kami yang punya unicycle. Suatu kali ia datang ke sebuah acara dengan membawa unicyclenya," cerita ibunya, Marjeta.
"Ia memperlihatkan kepada orang-orang cara mengendarainya dan anak-anak kami sangat tertarik. Mereka ingin belajar, jadi kami membelikan satu untuk mereka." Persaingan antar saudara pun mengarah pada pembelian unicycle kedua, dan dalam waktu singkat, Tadej yang berusia 10 tahun dan kakaknya, Tilen, sering berkeliling kota kecil berpenduduk 6.000 jiwa tersebut dengan satu roda.
"Jika Anda memberi mereka unicycle sekarang, mereka masih bisa mengendarainya. Mereka selalu berlatih," tambah Marjeta.
Unicycle memang jarang dianggap sebagai sepeda kargo, namun kedua bersaudara itu bahkan pernah mengendarainya ke pertanian kakek-nenek dari pihak ayah untuk mengambil susu. "Ketika kami menyuruh Tadej dan Tilen mengambil susu, mereka akan berkata: ‘Terlalu sulit untuk berjalan. Lebih mudah dengan sepeda,’ jadi mereka pergi dengan unicycle," Marjeta tertawa.
Anda mungkin mengira Tadej akan berkarier di sirkus pada titik ini, bukan sebagai pembalap WorldTour. Namun, kesenangannya dengan roda satu tiba-tiba terhenti. "Mereka mengendarainya sampai suatu hari unicycle itu dicuri," kata Marjeta, lalu berhenti sejenak sambil tersenyum kecut. "Atau mereka yang kehilangan. Kami tidak tahu. Yang kami tahu, kami punya dua unicycle, dan kemudian keduanya hilang."
Dalam dua dekade berikutnya, Tadej Pogačar telah berkembang dari seorang pesepeda unicycle menjadi salah satu pembalap sepeda roda dua terbaik sepanjang masa. Ketika ia masih kecil, orang tuanya tidak dapat membayangkan lintasan seperti itu, tetapi kehidupan olahraga sudah terjamin. "Tadej selalu aktif," kata Marjeta. "Jika tidak ada cukup aksi, ia akan melakukan sesuatu. Ia selalu menemukan cara untuk bersenang-senang dengan kakak dan adiknya."
Marjeta, yang berusia 55 tahun, mengajar bahasa Prancis di sekolah dan suaminya, Mirko, ayah Tadej berusia 62 tahun, adalah manajer sebuah pabrik kursi; musim panas ini keduanya berhenti dari pekerjaan mereka untuk fokus menjalankan Yayasan Tadej Pogačar. Saya bertemu mereka di sebuah kafe bersama pelatih pertama Tadej dari klub lokal Rog Ljubljana, Miha Koncilija. Mereka masuk ke tempat parkir dengan sebuah Nissan berwarna hijau kecil – saya setengah berharap sebuah mobil 4×4 mewah berwarna hitam yang dibayar dari kekayaan Tadej yang terus tumbuh. Tanda tangan ‘TP’ kecil di kap mesin, logo yayasan putra mereka yang terkenal, adalah satu-satunya fitur pengenal dari mobil sederhana tersebut.
Keduanya mengenakan jaket kulit hitam, dan Mirko-lah yang pertama menyambut saya dengan senyuman hangat dan jabat tangan. Namun, segera jelas bahwa Marjeta akan menjadi juru bicara keluarga. "Apakah kita akan masuk?" tanyanya, melihat ke langit yang mendung.
Setelah duduk, Marjeta langsung cerewet dan bersemangat menceritakan kisah-kisah – jelas dari siapa Tadej mewarisi karakternya – menjelaskan susunan keluarga mereka. "Kami punya empat anak, dua perempuan dan dua laki-laki," katanya, kedua tangannya menggenggam sebuah cangkir teh buah. "Yang tertua, Barbara, sekarang menjadi insinyur listrik; Tilen, yang tertua kedua, adalah seorang pesepeda di level Kontinental dan sekarang bekerja di bidang logistik; kemudian ada Tadej; dan Vita, adik perempuan Tadej, delapan tahun lebih muda darinya, berada di tahun terakhir sekolah menengah." Rumah yang sibuk? "Rumah yang bising," Marjeta mengoreksi saya, "dan Tadej adalah semacam badut di rumah."
Komenda seperti banyak kota Slovenia lainnya: Pegunungan Julian mendominasi cakrawala di satu sisi, dengan perbukitan hijau di sisi lainnya. Sebuah gereja barok adalah titik fokus daerah tersebut, dan sebagian besar rumah kembali ke lahan pertanian. Akses ke tanaman hijau berlimpah dan sepertinya tidak pernah ada hari yang membosankan di rumah tangga Pogačar. "Kami selalu bermain bersama anak-anak kami: olahraga, kartu, permainan papan, permainan dadu, pergi ke pertanian orang tua Mirko untuk memetik kentang," kata Marjeta. "Anak-anak laki-laki juga akan bermain dengan Pokemon, Lego, dan Beyblades." Namun ada satu hal yang tidak menarik bagi anak-anak laki-laki: belajar bahasa Prancis. "Saya mengerti mengapa," kata Marjeta. "Itu karena ketika mereka nakal, saya akan mulai berbicara kepada mereka dalam bahasa Prancis, jadi ketika mereka mendengar bahasa Prancis, mereka berpikir, ‘Uh-oh, kami telah melakukan kesalahan.’"
Jika suasana di rumah pernah tegang, Tadej akan segera mencairkan suasana. "Ia selalu mencoba menghibur kami atau membuat semuanya lebih baik," kata Marjeta. "Ia selalu melakukan sesuatu untuk menenangkan ketegangan." Saya menyela untuk menyarankan bahwa mungkin ia dilahirkan dengan sifat kepemimpinan alami. "Kami tidak pernah melihatnya sebagai seorang pemimpin," kata Marjeta, menoleh ke Mirko, yang menggelengkan kepala setuju. "Mungkin ia seorang pemimpin, tetapi dengan cara yang tidak dapat Anda rasakan. Ia tidak berkata, lakukan ini, lakukan itu, tetapi ia akan selalu melakukan apa pun yang perlu dilakukan. Jika saya bertanya siapa yang akan mengambil air, ia akan berkata, ‘Saya yang akan melakukannya.’ Ia selalu seperti ini, menjadi contoh bagi yang lain. Ia mengikat keluarga bersama, seperti yang ia lakukan pada timnya sekarang."
Tilen, dua tahun lebih tua dari Tadej, adalah kakak yang dikagumi oleh calon juara tersebut. "Tilen mulai bermain sepak bola, jadi Tadej juga ikut," kata Marjeta. "Tetapi ketika Tilen melihat bahwa Tadej berprestasi sangat baik, ia meninggalkan tim untuk bergabung dengan tim basket." Tadej bertahan dengan sepak bola untuk sementara waktu, tetapi Marjeta senang ketika ia menyerah. "Suasana di sekitar lapangan dengan orang tua lain sangat tidak baik, cukup agresif dan saya tidak menyukainya," katanya.
Beruntung bagi Marjeta, babak bersepeda keluarga akan segera dimulai – berkat pria yang duduk di samping mereka, Miha Koncilija, pelatih di klub lokal. Ketika Tilen berusia 11 tahun, Koncilija – mantan murid Marjeta – mengunjungi sekolah anak-anak dan melakukan tes bersepeda selama dua menit untuk semua orang.
Hasil Tilen "sangat bagus", kenang Koncilija. "Kami tidak punya banyak anak di klub, dan saya memberi tahu Marjeta dan Mirko bahwa akan menyenangkan jika Tilen mulai berlatih bersama kami." Sang kakak melakukan hal itu, dan enam bulan kemudian Tadej yang berusia sembilan tahun bergabung dengannya – dan diberi sepeda Billato hijau, yang Koncilija akui terlalu besar untuknya. "Kami tidak punya yang lebih kecil!"
Keluarga itu tidak mampu melengkapi kedua putranya. "Kami sangat senang mereka berdua mulai bersepeda tetapi itu tidak murah," kata Marjeta. "Kami sangat beruntung klub menawarkan sepeda, sepatu, dan helm, jika tidak terlalu mahal dan kami tidak akan mampu membelinya." Belanja barang bekas tidak pernah menghampiri pundak yang begitu menjanjikan, saya bercanda. "Bersepeda adalah hal terpenting di dunia bagi Tadej," kata Marjeta. "Ia selalu menghabiskan uang sakunya untuk kacamata hitam, kaus kaki, atau roda. Ia akan mendapatkan €5 atau €10 untuk memenangkan perlombaan ketika ia berusia 12 tahun, dan itu meningkat ketika ia bertambah tua – tak lama kemudian, ia mampu membeli apa pun yang ia inginkan."
Pada usia 11 tahun, Tadej menaiki gunung pertamanya, Krvavec, sebuah jalan stasiun ski (11,7 km pada 8,3%) yang terlihat dari halaman belakang rumah keluarga. "Itu adalah satu-satunya waktu ada perlombaan U12 di tanjakan," kata Koncilija, "dan di situlah kami melihat," ia berhenti sejenak seakan memutar ulang perlombaan dalam pikirannya. "Oke, ia istimewa, kata kami." Tadej meraih kemenangan pertamanya – dan langsung menginginkan lebih. "Ia suka balapan, mengalahkan orang lain – itu adalah hasrat mendalam yang masih ia miliki sekarang," tambah Koncilija. Apakah ia mendapatkan keterampilan bersepedanya dari orang tuanya? "Tidak, tidak," Marjeta tertawa. "Kami membawa sepeda gunung ke Tour de France untuk mendaki tanjakan yang tidak dapat diakses oleh kendaraan, tetapi ia naik lebih cepat daripada kami menuruni bukit."
Pertama kali keluarga Pogačar melihat Tour secara langsung adalah secara tidak sengaja. "Kami tidak bermaksud untuk menonton balapan – kami mencoba pergi ke Lyon!" Marjeta menjelaskan pertemuan mereka dengan balapan 2011. "Terowongan ke Prancis dari Italia terlalu mahal, jadi kami pergi melalui Sestriere. Tetapi begitu kami sampai di sana, jalan diblokir untuk perlombaan dan kami berkesempatan menyaksikan balapan itu. Itu adalah hari terbaik dalam liburan kami."
Terinspirasi oleh pahlawannya – Alberto Contador dan Andy dan Fränk Schleck, khususnya – Tadej mendapatkan gambaran sekilas tentang masa depannya. "Ketika ia berusia 14 tahun, ia mengatakan ingin membalap di Tour de France dan ia akan melakukan segalanya untuk mencapai tujuan ini," kata Marjeta. "Saya mencoba membuatnya membumi – kami ingin ia menyelesaikan sekolah menengahnya sehingga ia punya profes
