Koppenberg menjadi saksi kekacauan yang dahsyat. Para pembalap tercecer di jalan raya berbatu sempit. Kedua kaki mereka tertanam di tanah, tergelincir di bebatuan yang basah karena hujan. Mereka menggenggam sepedanya dan mendorongnya dengan panik. Balapan semakin menjauh dari mereka. Pada jarak 45km menjelang finis, inilah momen yang menentukan.
Di depan, sosok juara dunia dengan pita warna-warni khasnya mulai memudar dan mengecil. Begitu pula nomor punggungnya. Di mana para pembalap biasa terpaksa berjalan, Mathieu van der Poel justru melesat. Pembalap Belanda kelahiran Belgia itu menghilang di puncak tanjakan, dan baru terlihat kembali saat seremoni podium lebih dari satu jam kemudian.
"Saya terus tergelincir sampai ke puncak," kata Van der Poel seusai balapan. Yang terpenting, dia tetap duduk di atas sadel. Hanya segelintir pembalap yang berhasil melakukannya. Itu adalah pertunjukan keterampilan pengendalian yang khas dari juara dunia cyclo-cross enam kali itu, yang mengantarkannya untuk meraih kemenangan solo, dan menorehkan namanya dalam buku sejarah.
Sebelum hari Minggu, hanya enam orang yang berhasil memenangkan Tour Flanders sebanyak tiga kali. Van der Poel menjadi yang ketujuh.
"Musim saya sudah sukses sekarang," ujarnya sambil tersenyum. "Memenangkan Tour Flanders dengan jersey juara dunia adalah mimpi yang jadi kenyataan. Saya hanya butuh waktu untuk meresapinya."
Saat keunggulannya dalam balapan semakin besar, meningkat dari tujuh detik menjadi lebih dari satu menit, begitu juga dengan asam laktat di kakinya. Hujan mengguyur Flanders, memberikan juara dunia itu ujian daya tahan paling berat, yang menuntut kekuatan mental sebanyak kekuatan fisik.
"Saya benar-benar sangat kelelahan di 10km terakhir menuju garis finis," kata pembalap Alpecin-Deceuninck itu. "Saya memejamkan mata dan mencoba menyelesaikannya secepat mungkin."
Ketika dia akhirnya berhasil mencapai garis finis, dia punya waktu untuk menikmati momen tersebut. Setelah mengayuh selama lebih dari enam jam berturut-turut, Van der Poel sedikit melambat di beberapa meter terakhir, dan mengayunkan kakinya di atas kerangka sepedanya untuk melintasi garis. Dia kemudian berdiri di tengah-tengah jalan raya Oudenaarde yang biasanya biasa saja, dan mengangkat sepedanya di atas kepalanya.
Napasnya yang terengah-engah saat wawancara pemenang menunjukkan kondisi fisiknya. "Itu salah satu balapan tersulit yang pernah saya jalani," kata juara dunia itu.
Bisakah dia mengulangi prestasi itu di Paris-Roubaix seminggu lagi? "Saya belum bisa memikirkan Roubaix," katanya sambil menatap balik ke pewawancara. Dengan nada jujur, dia menambahkan: "Saya benar-benar hancur sekarang."
