Berjuang keras melewati rasa sakit, Niall Monks, seorang atlet sepeda berusia 24 tahun, berhasil meraih medali emas pertamanya di National Track Championships setelah menang dalam nomor tim sprint. Prestasi ini diraihnya hanya sebulan setelah mengalami kecelakaan parah yang mengakibatkan tulang sikutnya patah.
"Aku masih belum bisa meluruskannya dengan sempurna," kata Monks sambil meringis saat mengulurkan lengan kanannya di atas meja.
Kecelakaan itu terjadi saat ia berlaga di babak final keirin di Newport, Wales. Monks terjepit di antara dua pembalap lain dan terjatuh. Parahnya, rekan setimnya kemudian menabrak bagian belakang dirinya.
Setelah kejadian tersebut, Monks dilarikan ke rumah sakit dan hasil rontgen menunjukkan retak pada tulang radial di sikunya. Dokter dengan tegas menyatakan bahwa ia tidak bisa mengikuti National Championships.
"Aku sendiri juga sudah menduganya," ujar Monks. "Begitu aku jatuh, aku pikir, ‘Selesailah sudah.’"
Sebagai mekanik sepeda dan pelayan bar paruh waktu, Monks telah memenangkan dua medali perak di kejuaraan tahun lalu. Ia pun bertekad untuk meraih hasil yang lebih baik kali ini. Meski dokter melarangnya, Monks tidak mau menyerah.
"Beberapa minggu kemudian, aku menemui fisioterapis, dan dia bilang, ‘Ini tidak akan memperburuk keadaan jika kamu bersepeda, hanya saja akan sangat sakit’," ungkapnya. "Aku mencoba mengendarai sepeda, dan ternyata tidak apa-apa. Memang agak sakit karena aku tidak bisa meluruskan lenganku saat itu, tapi begitu aku naik sepeda, rasa sakitnya hilang, hampir tidak terasa."
Beruntung, rasa sakit itu tidak muncul kembali saat Monks melesat keluar dari gerbang start pada babak kualifikasi.
"Hanya sakit kalau aku menggerakkannya dengan sangat cepat," katanya, lalu menunjukkan bahu kirinya yang juga mengalami memar akibat kecelakaan tersebut. "Ini lebih sakit daripada siku," ujarnya sambil mulai menggerak-gerakkan lengannya di udara. "Melakukan hal itu sangat menyakitkan. Gerakanku sangat terbatas sekarang. Aku harus memastikan untuk melakukan latihan fisioterapiku."
Setelah lolos kualifikasi, Monks menyerahkan tempatnya di barisan start kepada Lyall Craig, salah satu rekrutan baru akademisi GB. Tim yang dipimpin oleh peraih medali perak Olimpiade dan pelatih Monks, Matthew Richardson, akhirnya berhasil meraih emas di partai final dengan selisih enam persepuluh detik.
"Kemarin, rasanya tidak seperti gelar nasional yang sesungguhnya," kata Monks, kecewa karena tidak bisa ikut berlomba di final. "Tapi aku yakin rasanya akan semakin baik semakin banyak aku memikirkannya nanti. Fakta bahwa aku hampir tidak bisa bertanding membuat kemenangan ini semakin berarti."
