Setelah finis di garis akhir di Troyes, Tom Pidcock terlihat duduk di tepi jalan yang teduh sambil menatap ke lantai. Wajahnya menceritakan kisah hari itu. Kering dan berdebu, kulit di hidungnya tampak mengelupas, dan rambut wajahnya berselimut debu dari lintasan kerikil.
Beberapa menit setelah etape berlalu, Pidcock memilih untuk merenung. Saat kerumunan pers di sekelilingnya semakin banyak, Pidcock memilih diam. Ia hanya bergerak perlahan, menyesap cairan ungu tua dari botol plastik, dan berusaha menghindari kontak mata. Seorang soigneur tim berjongkok di aspal di sampingnya, menghormati keinginannya untuk tetap tenang.
Pada etape kesembilan Tour de France, beberapa saat sebelum tenang, Pidcock memasuki seri terakhir dalam kelompok pelarian enam orang, dan kehilangan kemenangan dengan selisih jarak sepeda, sekitar satu setengah meter. Ia sangat dekat dengan kemenangan, sehingga pil peringkat kedua sangat sulit ditelan.
"Gila sekali melihat betapa tingginya level semua orang di Tour," ujar Pidcock yang tampak kecewa, memecah kesunyiannya. "Saya hanya sedikit kecewa karena saya melewatkannya di akhir."
"Sulit dengan dua orang Movistar. [Alex] Aranburu ikut duduk, dan itu akan selalu menjadi sprint kecil yang sulit. Setelah hari seperti itu, ketika Anda bersepeda sangat keras sepanjang hari, Anda tidak pernah tahu. Saya hanya sedikit terlambat melakukan tendangan."
Keputusan Pidcock untuk masuk ke pelarian awal ternyata cerdas. Dengan 14 sektor kerikil kasar, dan tikungan tajam yang lebih banyak dari pada etape lainnya, hanya sedikit yang bisa memprediksi skenario di awal hari. Pembalap Inggris ini, yang bertekad untuk memacu aksi, melakukan perjalanan 150 km, dan membantu menangkis kelompok besar.
"Saya pikir, ketika saya berada dalam kelompok seperti itu, saya tidak pernah menunjukkan perasaan saya yang sebenarnya, dan saya tidak langsung merespons serangan. Saya agak melakukannya sedikit lebih lambat, jadi di akhir saya punya sedikit lebih banyak," jelasnya.
"Pagi ini, berat badan saya kurang dari 57 kilo, jadi ketika Anda rata-rata 280 watt selama empat setengah jam, itu, ya, cukup banyak."
Hanya di jalan menuju Troyes barulah para pelarian tahu bahwa hari itu akan menjadi milik mereka. Serangan mulai bermunculan; pertama adalah Jasper Stuyven dari Lidl-Trek, kemudian Ben Healy dari EF Education-EasyPost. Pidcock memilih untuk menunggu waktu yang tepat.
"Saya berharap para pembalap akan merespons dari belakang," katanya, "tetapi selalu sulit untuk mencoba dan membiarkan hal itu terjadi. Anda juga harus mengerti bahwa semua orang dalam kelompok itu juga ada di sana untuk menang, jadi Anda harus bermain sedikit seperti itu."
Saat mendekati garis finis, Derek Gee (Israel-Premier Tech) memilih waktunya untuk melakukan sprint yang berani. Anthony Turgis dari TotalEnergies bersembunyi di slipstream pembalap Kanada itu, membawa Pidcock di slipstreamnya sendiri saat ia melesat ke depan, menembus angin. Bagi Pidcock, garis finis datang beberapa detik terlalu cepat; kemenangan jatuh ke tangan Turgis.
"Saya berharap saya punya sedikit lebih banyak keahlian balapan seperti Cav [Mark Cavendish]," kata Pidcock, kekecewaannya berganti menjadi rasa humor, dan senyum tipis muncul di antara debu di pipinya. "Saya pikir saya bisa bangga akan hal itu. Saya benar-benar kesulitan di bagian pertama balapan ini. Anda tahu kapan itu tidak berjalan dengan baik, itu sulit."
Sekarang, didorong oleh peringkat kedua yang tipis, keberuntungan pembalap berusia 24 tahun itu tampaknya berubah. Hari istirahat akan menyusul pada hari Senin untuk kelompok Tour, sebelum balapan menuju Pyrenees dan kembali ke Alpen, pegunungan tempat Pidcock meraih kemenangan pada 2022. Penampilannya pada hari Minggu menunjukkan bahwa ia akan kembali menantang di sana.
