Edisi Tour de France 2024 dimulai dengan cara yang tak terduga. Alih-alih prolog pendek atau uji waktu, peloton dihadapkan dengan etape pembukaan brutal yang oleh banyak pembalap disebut sebagai pembukaan Grand Tour tersulit yang pernah ada.
Rute sepanjang 206 km dari Florence ke Rimini diwarnai dengan pendakian lebih dari 3.500 meter di tengah suhu Italia Tengah yang hampir mencapai 40 derajat Celcius. Tim DSM-firmenich PostNL menjadi pemenang dengan dua pembalapnya, Romain Bardet dan Frank van den Broek, meluncur ke puncak klasemen.
Namun, bagi peloton dan beberapa kelompok tertinggal lainnya, Grand Départ di Italia ini akan dikenang sebagai etape brutal, bukan karena akhir yang bak dongeng. Sprinter asal Inggris, Mark Cavendish, sangat menderita sehingga ia hanya mampu memenuhi batas waktu 49 menit dengan selisih 10 menit.
"Gila, benar-benar gila," reaksi Ilan Van Wilder dari Soudal-QuickStep. "Saya belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Parcours, kecepatan, dan terutama panasnya, hampir 38 derajat sepanjang hari. Ini mengerikan, benar-benar mengerikan. Saya benar-benar kelelahan, rasanya seperti sakit hati sekarang."
Van Wilder, yang diperkirakan menjadi salah satu pendukung utama Remco Evenepoel dalam beberapa minggu mendatang, finis di grup terdepan setelah duo DSM yang menang. Namun, pembalap Belgia itu mengakui bahwa menjaga hidrasi dan kesejukan selama etape ini menjadi tantangan tersendiri.
"Saya pikir ada satu titik di mana saya minum satu liter per jam," katanya, "dan kemudian saya selalu menyiramkan lebih banyak air ke lengan, kaki, dan kepala saya. Mata saya tertuju pada punggung, perut saya – saya tidak bisa tetap tenang. Pada satu titik, Anda terlalu panas sehingga Anda tidak dapat mendorong lagi dan itulah mengapa banyak orang menyerah lebih awal."
Silvan Dillier, yang mengikuti Tour de France kelima kalinya, menjadi salah satu pembalap terakhir yang melintasi garis finis. Pembalap domestique Alpecin-Deceuninck itu secara fisik dan mental kelelahan setelah etape pertama yang kejam. "Parcours adalah satu hal, tetapi panasnya berada di level berikutnya," katanya.
"Sejauh ini tidak terlalu panas di Eropa [musim panas ini], jadi ini merupakan kejutan bagi semua orang dan saya melihat banyak pembalap berjuang melawan panas hari ini. Orang-orang mengendarai sepeda dengan rem tangan karena Anda merasa dibatasi oleh panas. Orang-orang yang Anda harapkan untuk berkendara di depan, berada di antara 50 pembalap pertama, tiba-tiba keluar dari belakang peloton. Kami berlomba sekeras mungkin hari ini tetapi tidak mungkin berbuat lebih banyak."
Simon Geschke, seorang veteran di peloton, menggemakan kata-kata Dillier. "Itu sangat sulit, etape pembukaan tersulit yang pernah saya lakukan," kata pembalap Cofidis itu. "Semua orang berjuang dengan diri mereka sendiri. Panas sangat membatasi – Anda tidak dapat mendorong kekuatan yang sama."
Pembalap Amerika Neilson Powless dari EF Education-EasyPost sependapat. "Saya telah mengikuti lima Tour dan satu Vuelta a España dan ini jelas terasa seperti etape pembukaan tersulit," katanya. "Dengan panas dan pendakian, secara keseluruhan etape itu sangat sulit, dan besok akan sama lagi."
Tingkat suhu dan kelembapan diperkirakan akan tetap sama untuk etape kedua dari Cesenatico ke Bologna, meskipun dengan medan pendakian yang kurang dari setengah etape pertama, peloton tidak akan menderita seperti yang mereka alami di rute menuju Rimini.
