Cesenatico, Italia – Meski sempat diragukan karena cedera, Wout van Aert kembali tampil cemerlang pada etape pertama Tour de France 2024. Sprinter Belgia itu berhasil merebut posisi ketiga, mengejutkan timnya sendiri, Visma-Lease a Bike.
Sebelum balapan dimulai dari Florence, Van Aert mengaku dalam kondisi buruk pasca-kecelakaan di Dwars door Vlaanderen. Namun, di tepi pantai Rimini pada Sabtu, ia memimpin rombongan di belakang pemenang etape Romain Bardet dan rekannya di dsm–firmenich PostNL, Frank van den Broek.
Van Aert terlihat sangat emosional di garis finis. Ia kehilangan jersey kuning hanya dengan selisih beberapa detik. "Saya terkejut bisa kompetitif di hari pertama," ujarnya, "Menunjukkan ini lagi sungguh memuaskan."
Direktur olahraga Visma-Lease a Bike, Frans Maassen, menyatakan bahwa Van Aert akan mendapatkan kesempatannya di balapan ini. Namun, tujuan utamanya adalah menempatkan juara bertahan Jonas Vingegaard di podium di Nice dalam tiga minggu ke depan.
"Kami ingin mencari peluang. Namun, tujuan utama kami adalah menjaga Jonas selalu dalam posisi terbaik dan memberinya bantuan yang dibutuhkan," kata Maassen. "Ketika dia merasa baik, Wout adalah tipe orang yang bisa berkata, ‘oke, saya akan melakukannya’. Mungkin [Christophe] Laporte bisa membantunya jika semuanya berjalan lancar."
Meskipun hanya berlaga dalam lima hari balapan sejak cederanya, Van Aert berhasil pulih dengan baik dan masuk dalam tim Tour Visma. "Tidak terlalu mengejutkan bagi kami bahwa Wout meraih posisi ketiga di Rimini," tambah Maassen. "Karena kami tahu dia adalah pembalap yang luar biasa."
Maassen juga menyebutkan bahwa penampilan Van Aert pada akhir pekan pembukaan Tour ini adalah cerminan dari latihan kerasnya selama sebulan terakhir. "Kami tahu kondisinya di tanjakan tidak akan sebaik dulu, tapi dia bekerja sangat keras di kamp ketinggian kami di Tignes setelah Tur Norwegia, di mana dia tidak cukup baik untuk bersaing dengan yang terbaik di Tour."
"Dia membuat kemajuan dan dia selalu bagus dalam cuaca panas. Dia hanya pembalap yang sangat luar biasa."
