Paris-Roubaix, Prancis – Mathieu Van der Poel kembali menorehkan prestasi gemilang dengan meraih kemenangan kedua berturut-turut di ajang balap sepeda legendaris Paris-Roubaix. Kemenangan ini mengukir namanya dalam sejarah sebagai salah satu pebalap terbaik di era modern.
Menggunakan strategi yang sama seperti tahun lalu, Van der Poel melakukan serangan mematikan di sektor Orchies yang berbintang tiga dengan 60 kilometer tersisa. Serangan ini menjadi batu loncatan bagi pebalap Alpecin-Deceuninck itu menuju kemenangan solo terlama dalam 30 tahun terakhir.
Dengan dibantu oleh rekan setimnya Gianni Vermeersch, Van der Poel memanfaatkan momen ketenangan untuk melesat meninggalkan kelompok pengejar. Kelompok elite tersebut, termasuk Mads Pedersen, Nils Politt, Stefan Küng, dan Tom Pidcock, sempat ragu-ragu mengejar karena dibayangi oleh rekan setim Van der Poel.
Kekuatan teknis Van der Poel tak terbendung saat ia memperlebar jarak di setiap sektor berbatu berikutnya. Sang komentator dan pemenang dua kali Sean Kelly memperingatkan, "Apa pun bisa terjadi di Paris-Roubaix." Namun, dengan setiap sektor yang dilalui tanpa insiden, kemenangan semakin dekat.
Van der Poel memasuki velodrome dengan keunggulan hampir tiga menit. Emosi terlihat jelas di wajahnya saat bel berbunyi untuk putaran terakhir. Dengan tangan terangkat, ia melintasi garis finis disambut gemuruh sorakan penonton. Kemenangan ini mengukuhkan posisinya sebagai legenda olahraga sepeda.
Di belakangnya, kelompok pengejar terpecah. Pedersen, Küng, Politt, Pithie, dan Philipsen memisahkan diri. Namun, Pithie mengalami kecelakaan di sebuah tikungan dengan 27 kilometer tersisa, sementara Küng tertinggal setelah percepatan Philipsen 10 kilometer dari garis finis.
Pedersen, Politt, dan Philipsen memasuki velodrome bersama-sama, mengincar tempat di podium. Pedersen memimpin trio tersebut, melirik Philipsen dan Politt yang berada di belakangnya. Politt melancarkan serangan lebih awal, tetapi Pedersen melewatinya dari luar dan Philipsen dari dalam. Pada akhirnya, Philipsen merebut posisi kedua, mengamankan kemenangan satu-dua untuk Alpecin-Deceuninck untuk tahun kedua berturut-turut. Pedersen mengklaim posisi ketiga, sedangkan Politt keempat.
Küng, yang masih berjuang mengejar, finis di urutan kelima, di depan Vermeersch dan Pithie yang masing-masing finis di urutan keenam dan ketujuh.
Kemenangan ini membuat Van der Poel bergabung dengan sekelompok kecil pebalap yang telah memenangkan Paris-Roubaix lebih dari sekali. Raihan ini juga menjadikannya orang ke-11 dalam sejarah yang menyelesaikan "double" Flanders/Roubaix, dan yang pertama dalam 11 tahun terakhir.
Total kemenangan Van der Poel di ajang Monumen kini menjadi enam, menempatkannya di 16 besar sepanjang masa. "Saya tidak pernah membayangkan ini saat kecil," kata Van der Poel setelah balapan. "Saya agak kehilangan kata-kata."
