Wout van Aert, sang pembalap serba bisa yang telah menggondol kemenangan di berbagai etape, termasuk sprint, time trial, dan menaklukkan pegunungan tinggi, kini mengarahkan pandangannya pada dua Grand Tour ternama: Giro d’Italia dan Tour de France.
Namun, rencana ambisiusnya untuk memperebutkan gelar juara umum (GC) di Giro d’Italia pada 2024 harus ditunda karena cedera patah tulang selangka dan tulang rusuk yang dialaminya di Dwars door Vlaanderen. Kini, dengan izin cedera dan penyakit, sang bintang asal Belgia akhirnya siap mengaspal di balap tiga minggu di Italia itu pada 2025.
Apakah Van Aert mempertimbangkan untuk meraih jersey merah muda sebagai tanda kemenangan di GC Giro? "Itu tidak pernah menjadi rencana saya," ujarnya saat konferensi pers dalam pemusatan latihan timnya di Spanyol. "Itu adalah rencana yang diberitakan di surat kabar, bukan rencana saya." Apakah itu masih menjadi pilihan baginya? "Sama sekali tidak. Itu bukan rencanaku. Aku tidak tertarik untuk melakukan GC. Itu tidak menarik bagiku."
Pernyataan itu cukup masuk akal jika melihat postur tubuhnya yang tinggi besar, 78 kg dan tinggi 1,90 m. Namun, keberhasilannya memacu Jonas Vingegaard di jalur pendakian Tour de France, termasuk saat mengenakan jersey hijau sebagai sprinter terbaik, membuktikan kemampuan mendakinya yang luar biasa.
Meskipun demikian, Van Aert tetap ingin menunjukkan taringnya di Grand Tour pada 2025. Di Giro, ia mengincar banyak tahap kemenangan. "Saya melihat parcours dan akan ada peluang hampir setiap hari karena ada banyak etape menengah," katanya. "Beberapa sprint untuk Olav [Kooij, rekan setimnya], dan kemudian pada hari pendakian kami akan mendukung Simon [Yates].
"Saya pikir di Giro kami akan mengelolanya seperti ini: Simon memiliki peran yang lebih bebas untuk melihat seberapa bagus pencapaiannya di GC, dan kemudian kami akan memutuskan berapa banyak dukungan yang dia butuhkan untuk itu. Tetapi fokus utama semua orang adalah, misalnya, membuatnya menjadi sprint atau menempatkan saya atau Olav di posisi yang menguntungkan. Jika seperti itu, itu sangat memungkinkan."
Di Tour, di mana ia telah mengenakan jersey kuning dan memenangkan sembilan etape, ia akan berusaha menambah catatan kemenangannya, sekaligus mendukung Jonas Vingegaard dalam upayanya mengalahkan Tadej Pogačar. "Di Tour de France, ini cukup sederhana — saya yang beruntung memiliki peran bebas untuk meraih kemenangan etape. Selain itu, fokus utama adalah mendukung Jonas," ujarnya.
Van Aert merupakan bagian dari dua kemenangan Vingegaard di Tour pada 2022 dan 2023, dan meskipun Pogačar mengklaim maillot jaune ketiganya musim panas lalu, Van Aert tidak yakin pembalap Slovenia itu akan mendominasi musim panas ini — meskipun ia mengakui ada pekerjaan yang harus dilakukan.
"Saya pikir semua orang perlu meningkatkan diri untuk mengejar ketinggalan darinya," katanya. "Dia jelas menaikkan standar, dia sangat kuat tahun lalu, tetapi di sisi lain saya pikir kurang terlihat, seperti ini setiap tahun.
"Kemenangan Jonas pada ’23 lebih baik daripada kemenangan Jonas pada ’22. Jadi, meskipun Pogačar memenangkannya pada ’24, dia harus lebih baik untuk memenangkannya pada ’25. Kami meningkat dari tahun ke tahun dan Anda selalu mengambil pekerjaan dan usaha yang Anda lakukan tahun sebelumnya dan meningkatkannya."
Sebelum Giro dan Tour tiba, ada cobbled Classics, dan Van Aert memiliki urusan yang belum selesai di Tour of Flanders dan Paris-Roubaix, dua Monumen yang terus-menerus sulit diraih.
"Saya telah membalap di Tour of Flanders sejak 2018 dan dari edisi pertama terlihat sangat menjanjikan bahwa mungkin saya bisa memenangkannya suatu hari nanti, baik Flanders maupun Roubaix," katanya. "Jadi jika Anda bertanya kepada saya saat itu, saya mungkin akan mempercayainya sekarang bahwa saya akan memenangkannya, atau berada dalam posisi yang lebih baik untuk memenangkannya. Tetapi terkadang saya jauh atau bahkan tidak berada di posisi start.
"Tentu saja saya sangat menantikan kesempatan ini lagi dan saya yakin saya mampu melakukannya. Tujuan utama saya adalah memenangkan Monumen yang hilang."
