Aaron Gate dari Selandia Baru bukanlah nama baru di dunia balap sepeda. Namun, tahun ini menjadi debutnya di tim WorldTour, dan ia langsung menunjukkan kemampuannya yang luar biasa.
Di usianya yang sudah menginjak 34 tahun, Gate meninggalkan ambisi balap trek untuk bergabung dengan XDS Astana pada tahun 2025. Ia mengawali karirnya di ProTeams dan Continental squads, dan dengan cepat meraih podium WorldTour.
Pada Cadel Evans Great Ocean Road Race yang terik, Gate berhasil merebut posisi kedua dalam sprint bunch yang sengit, kalah dari pemenang solo Mauro Schmid (Jayco-AlUla).
"Saya sangat ingin menang hari ini, dan saya balapan untuk menang. Saya harus sedikit bertaruh di final bahwa seseorang akan mengejar Mauro, tapi dia dalam performa yang luar biasa, seperti yang kita lihat minggu lalu di Down Under," kata Gate usai naik podium di tepi pantai Geelong.
"Selamat untuknya. Dia pantas menang. Tapi ada perasaan yang surreal bagi saya di rapat balapan malam sebelumnya, ketika Mark Renshaw, sebagai direktur olahraga – seseorang yang saya kagumi saat membalap – berkata, ‘Oke, teman-teman, kita semua mendukung Gate besok.’
"Dan mendapat dukungan penuh dari rekan setim seperti [Alberto] Bettiol yang pernah memenangkan Flanders, dan Sergio [Higuita] yang merupakan salah satu pemanjat terbaik dunia, rasanya luar biasa."
Sirkuit yang dihadapi Gate membentang dari Geelong sejauh 184 km, melewati pantai dan kembali melalui lahan pertanian bergelombang selama empat putaran dengan sirkuit akhir yang menantang, termasuk tanjakan Challambra yang pendek namun curam. Gate melewati tanjakan itu untuk terakhir kalinya dalam kelompok 12 pembalap terdepan.
"Saya sebenarnya menanjak lebih baik dari yang saya kira. Saya pikir saya akan berjuang untuk bertahan di grup depan, atau hanya mencoba kembali ke grup kedua, seperti yang sering terjadi di sini edisi sebelumnya," kata Gate. "Tapi untungnya saya, saya tidak akan menggunakan kata nyaman, tapi saya bisa berbaur dengan grup teratas di atas.
"Itu adalah posisi yang bagus, dan kemudian saya mencoba memulihkan diri sebanyak mungkin untuk mencoba sprint sampai akhir."
Meskipun tidak meraih kemenangan, posisi kedua bukanlah hasil yang buruk bagi pembalap yang akan mempertahankan gelar juara balap jalan nasional Selandia Baru dalam seminggu.
"Ini perasaan yang sangat istimewa untuk mengenakan nomor ini tahun lalu dan membawanya ke podium di balapan World Tour, dengan tim World Tour pertama saya. Itu pasti kenangan yang akan saya hargai," kata Gate.
